É improvável que o aguardado foguete Vulcan faça sua estreia em 2022

A ULA tem muito o que fazer neste primeiro voo Vulcan.

O novo e poderoso foguete Vulcan da United Launch Alliance estava originalmente programado para estrear em 2020, mas desde então foi adiado algumas vezes.

Atualmente, deve voar no segundo semestre deste ano, e a empresa de lançamento com sede no Colorado ainda mantém a data de 2022. Na quarta-feira, a porta-voz da United Launch Alliance, Jessica Rye, disse à Ars: “Estamos bem posicionados para um primeiro lançamento do Vulcan no final deste ano”. No entanto, outro atraso agora parece inevitável, dizem as fontes, com o foguete deslizando para um lançamento de demonstração em 2023

Existem dois problemas principais que impedem o Vulcan de fazer sua estreia: a prontidão de seus principais motores e a carga útil que ele carregará. Neste ponto, nenhum dos dois parece apoiar um lançamento em 2022.

MOTORES BE-4

A ULA está comprando motores para seu foguete Vulcan da Blue Origin. Alimentado por metano, o motor BE-4 é uma máquina grande e capaz, e um dos motores de foguete mais poderosos dos EUA desenvolvidos em décadas. Tem um impulso maior do que o motor principal do ônibus espacial. E por todas as contas, as versões de desenvolvimento do motor BE-4 tiveram um bom desempenho no banco de testes. Mas infelizmente para a ULA, o motor está mais de quatro anos atrasado.

A Blue Origin já entregou versões "pathfinder" dos motores para a ULA, que a empresa usou para testes de ajuste com o foguete Vulcan. Mas não há substituto para os motores de voo reais, que são necessários para realizar um teste de fogo estático e liberar o veículo para lançamento. Segundo fontes, a ULA estabeleceu um cronograma de aproximadamente seis meses, uma vez que recebe os motores de voo, para testá-los e integrá-los ao foguete Vulcan e ao lançamento. Para fazer uma data de lançamento em 2022, a ULA estimou que precisava receber os motores de voo em meados de julho, o mais tardar.

Atualmente, no entanto, esses motores de voo ainda estão sendo construídos na sede da Blue Origin em Kent, Washington. Fontes dizem que os motores quase certamente não serão montados e enviados para as instalações de teste da Blue Origin no oeste do Texas antes de meados ou final de julho. Uma vez lá, os dois motores de voo devem passar por testes de aceitação, um processo que leva cerca de duas ou três semanas em condições nominais. A Blue Origin pode realizar este teste de aceitação em paralelo, pois possui duas células de teste e já realizou testes simultâneos de motor anteriormente. Isso colocaria a entrega dos motores de voo para a ULA não antes de meados de agosto.

A ULA tem muito o que fazer neste primeiro voo Vulcan. Por exemplo, antes que o Vulcan seja certificado para transportar satélites de defesa nacional lucrativos para a Força Espacial dos EUA, o foguete deve completar dois voos orbitais bem-sucedidos. A ULA gostaria muito que sua primeira missão de demonstração contasse como um desses voos de certificação. Portanto, como uma empresa conhecida pela segurança e garantia de missão acima de tudo, é improvável que a ULA apresse seu processo de integração de motores para cumprir um prazo de final de ano.

ATRASOS DE CARGA

O lançamento de estreia do Vulcan levará uma missão lunar experimental para a Astrobotic. A empresa com sede em Pittsburgh revelou publicamente esta espaçonave "Peregrine" no final de abril, enquanto o trabalho de montagem final estava em andamento. Na época, a Astrobotic ainda precisava instalar motores, painéis solares e suas cargas científicas. Depois disso, o Peregrine deve passar por testes ambientais antes de ser enviado para o local de lançamento da Vulcan na Flórida.

Peregrine pretende pousar na Lua como parte do Programa de Serviços de Carga Útil Lunar Comercial da NASA, que paga empresas privadas para entregar experimentos científicos na superfície lunar. A Astrobotic e outra empresa, a Intuitive Machines, com sede em Houston, estão competindo para ser a primeira empresa privada a pousar com sucesso na Lua.

Embora ambas as empresas estejam mantendo publicamente as datas de lançamento em 2022, um alto funcionário da NASA indicou recentemente que nenhuma carga útil estará pronta este ano. "Temos dois pousos que provavelmente acontecerão no próximo ano e meio", disse Kathy Lueders, chefe de operações de voos espaciais tripulados da NASA, na conferência ASCENDx em Houston no final de abril. "Eles estão tendo alguns trancos e barrancos, mas as equipes estão fazendo um grande progresso."

Dados os comentários de Lueders e o desafio de concluir a montagem e os testes da espaçonave Peregrine nos próximos seis meses, a prontidão da carga útil representa outro ponto de dados que sugere que um lançamento do Vulcan em 2022 é altamente improvável.

OUTRAS CONSIDERAÇÕES

Estes são apenas os dois principais impedimentos de programação para Vulcan. Uma fonte disse que há outras questões a serem consideradas. O estágio superior do Centaur V a ser usado para o Vulcan compartilha muitos pontos em comum com as versões anteriores do Centaur, mas também incluirá novas tecnologias. Uma fonte disse que o Centaur ainda não está pronto para o lançamento.

Embora um atraso em 2023 não seja o fim do mundo para a ULA, é importante que o Vulcan voe com segurança em breve. A empresa de foguetes apostou todo o seu futuro no sucesso do Vulcan, que substituirá suas frotas de foguetes Atlas e Delta no final desta década.

Como parte desse compromisso, a ULA contratou o lançamento de dezenas de missões para o Projeto Kuiper da Amazon, além de 60% das cargas de segurança nacional do país para os militares dos EUA de 2022 a 2027. Para viver muito e prosperar, a ULA precisa de um Vulcano saudável voando em breve.

Fonte: Arstechnica / Eric Berger