Vida em Vênus? Molécula intrigante fosfina é vista nas nuvens do planeta novamente

Há um novo capítulo no debate sobre a fosfina de Vênus.

A saga da fosfina de Vênus continua.

Em setembro de 2020, uma equipe de cientistas liderada por Jane Greaves, da Cardiff University, no País de Gales, relatou a detecção de fosfina, um possível indicador de vida, nas nuvens de Vênus. O anúncio provocou um debate acalorado e uma onda de estudos de acompanhamento, que geralmente falharam em detectar a intrigante molécula na atmosfera venusiana.

Agora há uma nova reviravolta. Falando na Reunião Nacional de Astronomia da Royal Astronomical Society 2023 em Cardiff esta semana, Greaves revelou a descoberta de fosfina mais profunda na atmosfera de Vênus do que havia sido detectada antes. Usando o Telescópio James Clark Maxwell (JCMT) no Observatório Mauna Kea, no Havaí, Greaves e seus colegas mergulharam na atmosfera de Vênus, do topo até o meio das nuvens do planeta.

A equipe acredita que a fosfina pode estar vindo de baixo na atmosfera de Vênus. Mas, como Greaves apontou na palestra, a verdadeira questão é: o que significa a fosfina? Poderia ser evidência de vida alienígena em Vênus?

Greaves disse que, na Terra, a fosfina somente é gerada por microorganismos que vivem em um ambiente com pouco oxigênio ou gerada artificialmente em laboratório. A fosfina geralmente não é produzida de outras maneiras em nosso planeta, já que a Terra carece de uma abundância de hidrogênio "livre". Isso sugere que a fosfina, se detectada em outros mundos, é uma possível bioassinatura.

É por isso que a suposta descoberta de fosfina de Vênus causou tanto rebuliço há três anos. E o pensamento da vida no "planeta irmão" da Terra não é tão distante quanto você pode pensar: enquanto a superfície de Vênus é incrivelmente inóspita, atingindo temperaturas em torno de 900 graus Fahrenheit (475 graus Celsius), condições de cerca de 30 milhas (50 quilômetros ) nas nuvens são muito mais temperados e parecidos com a Terra.

No entanto, mesmo que haja fosfina na atmosfera venusiana, isso não significa necessariamente que o planeta abriga vida. Processos abióticos, talvez alguns dos quais não entendemos completamente, poderiam estar gerando o material em Vênus.

Greaves pode ter medo de provocar um furor como o que resultou da detecção inicial de fosfina por sua equipe há três anos.

Ela refletiu sobre como a busca por fosfina na atmosfera de Vênus foi motivada e como isso levou à situação de 2020. Ela disse que a decisão de investigar Vênus resultou do estudo de outros mundos do sistema solar, como Saturno, e da tecnologia aprimorada de telescópios que permitiu a sondagem das atmosferas de planetas menores.

"Lembrei-me vagamente de que Vênus deveria ter esse habitat potencial nas nuvens altas, que é anaeróbico, e finalmente conseguimos tempo de telescópio, então pensei: 'Por que não damos uma olhada rápida e vemos se há alguns fosfatos nas Nuvens de Vênus, um análogo das coisas que vivem na superfície da Terra?'”, disse Greeaves. "Surpreendentemente, nós o encontramos e o inferno começou!"

A detecção potencial desencadeou uma enxurrada de pesquisas de acompanhamento, algumas das quais foram conduzidas por equipes compostas por cientistas envolvidos na detecção inicial de fosfina, que não conseguiram desta vez encontrar a molécula. E essas novas descobertas de Greaves e sua equipe provavelmente levarão a mais investigações de acompanhamento.

O debate pode ser resolvido em um futuro não muito distante, pois Vênus emergiu como uma prioridade da ciência planetária e da astrobiologia. Por exemplo, duas missões da NASA, chamadas VERITAS e DAVINCI, e o orbitador europeu EnVision estão programados para serem lançados em direção ao planeta na próxima década. DAVINCI levará uma sonda de descida, que estudará a atmosfera venusiana de perto enquanto ela mergulha nela.

Em tudo isso há um fato inegável, a segunda detecção de fosfina em Vênus é surpreendente e talvez represente algo mais extraordinário, já que foi encontrada mais profundamente nas núvens desta vez. Um estudo recente questiona os resultados obtidos anteriormente e sugere que a presença de fosfina pode ser explicada por processos químicos não biológicos.

“Existe uma grande escola de pensamento que diz que, teoricamente, você pode produzir fosfina lançando rochas contendo fósforo na alta atmosfera e meio que erodindo-as com água, ácido e outras coisas e obtendo gás fosfina, mas isto nunca foi testado", disse Greaves durante sua palestra.

Essa controvérsia ressalta a natureza cautelosa da ciência e a importância de uma análise rigorosa dos dados antes de se chegar a conclusões definitivas. Descobertas científicas são frequentemente revisadas, debatidas e refinadas à medida que novas informações e metodologias são consideradas. É uma parte normal do processo científico avançar por meio de um diálogo crítico entre os pesquisadores.

Independentemente do resultado final sobre a presença de fosfina em Vênus, essa discussão ilustra o fascínio contínuo que temos em relação à busca por vida extraterrestre e à compreensão dos processos químicos e atmosféricos em outros planetas. Explorar e investigar essas questões nos ajuda a expandir nosso conhecimento sobre o Universo e a nossa própria existência.

Acha que cabe um vídeo do Expansão Astronauta sobre este assunto? Deixe sua opnião nos comentários.

Jeff / Expansão Astronauta