À medida que o tempo passa, a ULA ainda espera por seus motores de foguete BE-4

Motor da Blue Origin ainda tem problemas a resolver

A Blue Origin enviou a primeira versão de "voo" de seu motor de foguete BE-4 para o Texas para testes de aceitação há seis semanas. Esses testes, programados para durar menos de um mês, marcaram a etapa final antes que a Blue Origin entregasse os tão esperados motores de foguete para seu cliente, a United Launch Alliance. Um segundo motor de vôo seguiu o primeiro fora da fábrica em meados de agosto.

Estes foram sinais esperançosos para a United Launch Alliance (ULA), que está usando dois dos grandes motores de oxigênio-metano líquido para alimentar seu novo foguete Vulcan. A pedido do Departamento de Defesa dos EUA, a ULA vem pressionando muito para fazer uma estreia de lançamento em 2022.

No entanto, nenhum desses motores de vôo ainda foi enviado do Texas para a fábrica de foguetes da ULA no norte do Alabama. Lá, a ULA aguarda ansiosamente os motores para processamento de pré-lançamento e instalação no foguete.

De fato, o primeiro motor de voo teve que ser enviado de volta às instalações de produção da Blue Origin em Kent, Washington, depois que um pequeno problema foi encontrado no banco de testes. A diretora de comunicações externas da ULA, Jessica Rye, disse que o motor de vôo atualmente em Washington deve partir para o Texas "em breve". Ela confirmou que o outro motor de voo está passando por "testes de aceitação final" no Texas antes do embarque para o Alabama.

"Estamos muito satisfeitos com o ponto de vista técnico com os novos motores BE-4 e seu ótimo desempenho", disse Rye.

Motor 1 de volta ao trabalho

Fontes disseram que o primeiro motor foi colocado em teste no Texas no início de agosto, mas quase assim que começou a aquecer o potente motor, um problema foi descoberto em sua construção. Isso exigiu uma remessa de volta para a fábrica da Blue Origin em meados de agosto, já que os estandes de teste da empresa no Texas não permitem mais do que pequenos trabalhos.

Como resultado desse problema técnico, a ULA agora provavelmente receberá um motor de voo este mês, mas provavelmente não receberá o outro para instalação no foguete Vulcan antes de meados de outubro, assumindo uma bateria limpa de testes no Texas.

É quase certo que isso impedirá a estreia do foguete Vulcan em 2022. Simplesmente não será possível para a ULA instalar e testar os motores, mover o foguete para a Flórida e colocá-lo para lançamento em menos de três meses. No entanto, Rye disse que esse continua sendo o objetivo da empresa. "ULA está planejando um lançamento até o final do ano", disse ela.

Os motores não são o único fator por trás de um possível atraso para Vulcan. O cliente do foguete, Astrobotic, não concluiu a montagem final de sua espaçonave Peregrine, que deve pousar cargas científicas e comerciais na Lua.

“O Peregrine está atualmente passando pela integração final na sede da Astrobotic em Pittsburgh e estará pronto para ser lançado a bordo do Vulcan Centaur da ULA”, disse John Thornton, CEO da Astrobotic, em comunicado. “Nossa equipe já integrou todas as 24 cargas úteis aos decks do Peregrine e testou com sucesso as comunicações em julho com a Deep Space Network da NASA”.

No entanto, uma fonte com conhecimento do desenvolvimento da Peregrine disse que a Astrobotic ainda está validando o desempenho dos propulsores construídos pela Frontier Aerospace para a espaçonave. Isso levanta questões sobre se o módulo de pouso Peregrine estará pronto para entrega no local de lançamento da ULA na Flórida até o final do ano. A Astrobotic pode decidir voar com alguns riscos de propulsores ou atrasar o lançamento do Peregrine para acomodar mais testes.

Tempo crítico

As apostas são altas para esta missão, este foguete e a ULA. A empresa, que é co-propriedade da Boeing e da Lockheed Martin, é a principal contratada de lançamento do Departamento de Defesa dos EUA há quase duas décadas, fornecendo entrega confiável de missões de segurança nacional no espaço. Mas este é um período crítico de transição. A ULA viu sua liderança no lançamento nos EUA ser usurpada pela SpaceX e está desenvolvendo simultaneamente o ainda não comprovado foguete Vulcan para substituir seus veículos pesados ​​Atlas V e Delta IV Heavy, que devem se aposentar nos próximos anos.

Em agosto de 2020, como parte de seu contrato da Fase 2 de Lançamento Espacial de Segurança Nacional, a Força Aérea dos EUA selecionou a ULA para fornecer 60% de suas necessidades de lançamento de segurança nacional durante o período de cinco anos de 2023 a 2027. A SpaceX foi o outro fornecedor escolhido, recebendo os outros 40% dos lançamentos. No momento da adjudicação do contrato, o Vulcan foi projetado para começar a voar em 2021. No entanto, devido aos atrasos do Vulcan, a ULA já teve que mover uma missão militar, USSF-51, para um foguete Atlas V. Como a ULA vendeu todos os seus foguetes Atlas V restantes, ela precisa entregar o Vulcan com urgência para seu cliente mais importante, os militares dos EUA, para realizar dezenas de lançamentos durante os próximos cinco anos.

Como parte do processo para “certificar” a confiabilidade do Vulcan para os militares, a ULA planeja realizar dois lançamentos comerciais para os dois primeiros voos do foguete: o módulo de pouso Peregrine da Astrobotic e a missão Dream Chaser da Sierra Space. Não é certo que ambas as cargas estarão prontas para voar nos próximos 12 meses.

“Se nosso cliente encontrar dificuldade em cumprir nosso plano, temos provisões para um simulador de massa como uma solução alternativa para certificação”, disse Rye. “Estamos comprometidos em garantir que voemos nossas duas missões de certificação e permaneçamos dentro do cronograma para obter a certificação da Força Espacial do foguete Vulcan antes de nossa primeira missão espacial de segurança nacional no quarto trimestre de 2023”.

Supondo que o Vulcan seja lançado durante o primeiro trimestre de 2023 - o que parece possível, mas não garantido - a ULA poderia lançar sua terceira missão Vulcan antes do final do próximo ano. Os três primeiros foguetes Atlas V foram lançados em menos de 11 meses, de agosto de 2002 a julho de 2003; e os três primeiros foguetes Delta IV lançados em apenas nove meses, de novembro de 2002 a agosto de 2003.

"A medida em que o tempo passa, a ULA é cada vez mais pressionada para qualificar o foguete Vulcan, que por suas vez, depende do motor da Blue Origin para isso. Finalizar o motor deveria ser a maior prioridade na Blue Origin, e não turísmo espacial."

Fonte: Arstechinca / Eric Berger