Vast diz que lançará sua primeira estação espacial em 2025 em um foguete Falcon 9

"Temos um caminho claro de como vamos chegar lá."

Uma empresa de estação espacial privada, Vast, anunciou que pretende lançar uma estação espacial comercial em agosto de 2025. Depois de implantar esta estação espacial "Haven-1" na órbita baixa da Terra, quatro astronautas comerciais serão lançados na instalação. a bordo do veículo Crew Dragon da SpaceX.

A empresa com sede na Califórnia diz que essa tripulação passará cerca de 30 dias a bordo da estação espacial Haven-1 antes de retornar à Terra. Como parte do anúncio, a Vast disse que esses quatro assentos tripulados estão à venda, assim como os de uma segunda missão que será lançada não antes de 2026.

"É uma programação super agressiva", disse Jed McCaleb, fundador da Vast, em entrevista à Ars. "Mas temos um caminho claro de como vamos chegar lá."

Entrando em órbita rapidamente

McCaleb fundou a Vast em 2021 para desenvolver a primeira estação espacial do mundo com gravidade artificial. Os planos da empresa são ambiciosos e o lançamento de uma estação espacial habitável até 2025 representaria de fato um tempo de desenvolvimento notavelmente rápido.

No entanto, a Vast tem alguma credibilidade, tanto por causa do financiamento que McCaleb conseguiu injetar na empresa quanto porque contratou vários consultores técnicos importantes que tiveram longas carreiras na SpaceX, incluindo Hans Koenigsmann, Will Heltsley e Yang Li. Um dos primeiros pioneiros na tecnologia blockchain, McCaleb criou o Mt. Gox, a primeira grande bolsa de Bitcoin. Ele é estimado pela Forbes em US$ 2,4 bilhões e prometeu investir mais de US$ 300 milhões na Vast Space, uma vez que busca desenvolver estações espaciais.

A parceria com a SpaceX é a chave para fazer essa missão acontecer. Não apenas o módulo Haven-1 de 3,8 metros de largura será lançado dentro de um foguete Falcon 9, mas parte de seus sistemas de suporte à vida também serão fornecidos pela espaçonave Crew Dragon quando o veículo estiver atracado.

A espaçonave Dragon permanecerá ligada durante todo o tempo em que estiver conectada a Haven-1, fornecendo alguns dos consumíveis, como ar ou água e outros serviços necessários para manter os humanos vivos. Apoiando-se na SpaceX e em sua experiência no desenvolvimento desses sistemas de suporte à vida para a Dragon, a Vast tentará desenvolver uma estação espacial em um cronograma mais rápido.

McCaleb disse que o programa tem o apoio da liderança da SpaceX – o que é importante, já que a empresa dedica muito de seu tempo e energia ao desenvolvimento do foguete Starship de próxima geração.

“Um foguete comercial lançando uma espaçonave comercial com astronautas comerciais para uma estação espacial comercial é o futuro da órbita baixa da Terra e, com o Vast, estamos dando mais um passo para tornar esse futuro uma realidade”, disse Tom Ochinero, vice-presidente sênior de negócios comerciais da SpaceX, em comunicado. "A equipe da SpaceX não poderia estar mais animada para lançar o Vast's Haven-1 e apoiar suas missões de voos espaciais tripulados para a estação espacial comercial em órbita."

Fazendo isso com segurança

Em termos de segurança da tripulação, a Vast pretende lançar a estação espacial em uma órbita de 500 km com a mesma inclinação da Estação Espacial Internacional. Lá, o módulo será testado por algumas semanas para garantir que tudo esteja funcionando. A primeira tripulação então partirá para Haven-1 e, caso haja algum problema durante a estadia, o Dragon estará pronto para partir quase imediatamente.

O anúncio da Vast ocorre quando a NASA espera que empresas privadas comecem a oferecer habitação para seus astronautas na órbita baixa da Terra. A agência espacial planeja desativar a antiga Estação Espacial Internacional por volta de 2030, após o que a agência planeja alugar o tempo da tripulação em estações espaciais comerciais.

Atualmente, a NASA está financiando o desenvolvimento de quatro estações espaciais comerciais em órbita baixa da Terra; as estações estão sendo construídas pela Axiom Space, Blue Origin, Nanoracks e Northrop Grumman. Todas essas quatro estações permanecem nas fases de projeto ou desenvolvimento preliminar e todas enfrentam questões sobre financiamento, compromisso ou desafios tecnológicos.

Em suma, a competição permanece aberta e há tempo para outros participantes obterem financiamento da NASA nos próximos anos para estações espaciais comerciais.

A Vast pretende ir atrás de parte desse financiamento e, potencialmente, tem algumas vantagens na competição. Uma estação com gravidade artificial pode ter alguma atratividade para a NASA, e McCaleb tem bolsos mais profundos do que a maioria dos outros empreendimentos fora da Blue Origin, que é apoiada pelo fundador da Amazon, Jeff Bezos.

Para atender às necessidades da NASA, a Vast planeja lançar um "módulo classe Starship" maior por volta de 2028. Ele será quase duas vezes maior que o Haven-1, com um diâmetro de sete metros, e será lançado no topo do foguete Starship da SpaceX. (Os módulos da Estação Espacial Internacional têm 4,2 metros de diâmetro.) A Vast publicou um roteiro de seus planos até a década de 2040.

McCaleb disse que a Vast optou por começar com a estação Haven-1 menor, para que pudesse começar a voar mais cedo em foguetes SpaceX comprovados e demonstrar a seus clientes e à NASA a viabilidade de seu hardware em condições reais de voo.

A empresa está planejando alguns experimentos de gravidade artificial em Haven-1 – deve ser capaz de atingir aproximadamente a gravidade lunar, ou um sexto da gravidade da Terra. Espera-se uma configuração de gravidade artificial mais robusta com o módulo Starship ainda nesta década.

Expansão Astronauta