Um sensor defeituoso pode ter atrasado o lançamento do enorme foguete SLS da NASA

O foguete SLS da NASA agora pode ser lançado no sábado, 3 de setembro de 2022.

O foguete SLS da NASA agora pode ser lançado no sábado, 3 de setembro de 2022.

Depois de postergar uma tentativa de lançamento do foguete Space Launch System na segunda-feira, funcionários da NASA disseram que estão trabalhando em uma segunda tentativa de voar a missão Artemis I no sábado, 3 de setembro.

Os controladores de voo da NASA interromperam a primeira tentativa de lançamento depois que não conseguiram verificar se um dos quatro motores principais do foguete SLS - motor número 3 - foi devidamente resfriado a uma temperatura de -420° Fahrenheit antes da ignição. Os motores devem ser resfriados a temperaturas muito baixas para lidar com a injeção de propulsores de hidrogênio e oxigênio líquidos muito frios.

Durante uma coletiva de imprensa na noite de terça-feira, o gerente de programa da NASA para o foguete SLS, John Honeycutt, disse que sua equipe de engenharia acreditava que o motor havia esfriado da temperatura ambiente para perto do nível necessário, mas que não foi medido adequadamente por um sensor de temperatura defeituoso. .

"A forma como o sensor está se comportando não se alinha com a física da situação", disse Honeycutt.

O problema para a NASA é que o sensor não pode ser facilmente substituído e provavelmente exigiria uma reversão para o Edifício de Montagem de Veículos no Kennedy Space Center, na Flórida, a poucos quilômetros da plataforma de lançamento. Isso atrasaria o lançamento do foguete pelo menos até outubro, e a agência espacial está começando a se preocupar com o desgaste de um foguete que já está empilhado há quase um ano inteiro.

Honeycutt disse estar confiante de que o hidrogênio líquido estava fluindo para o motor nº. 3 durante a contagem regressiva na segunda-feira e que outros sensores, incluindo medições de pressão, indicaram que o motor estava em um ambiente que o teria resfriado adequadamente. Portanto, disse ele, sua equipe está trabalhando em um plano de "racionalidade de voo" que permitiria o lançamento do foguete sem obter bons dados do sensor de temperatura do motor.

Analogia de dragões, como motores.

"Estaremos analisando todos os outros dados que temos e os usaremos para tomar uma decisão informada", disse ele.

Assim, o plano atual da NASA envolve algum trabalho na plataforma de lançamento hoje, incluindo a inspeção de uma área onde houve um pequeno vazamento de hidrogênio durante a contagem regressiva de segunda-feira. Então, se as autoridades estiverem satisfeitas com essas inspeções e sua justificativa de voo para lidar com o sensor de temperatura defeituoso, a agência começará a contagem regressiva na quinta-feira. Nesta linha do tempo, as operações de abastecimento começariam no sábado de manhã, antes das 14h17 ET (18:17 UTC) de abertura de uma janela de lançamento de duas horas. Para dar à equipe de lançamento mais tempo para trabalhar no problema de resfriamento do motor, o processo conhecido como "condicionamento" dos motores começaria mais cedo na contagem regressiva do que na segunda-feira.

Não ficou imediatamente claro na entrevista coletiva de terça-feira quais seriam as implicações do lançamento com um motor principal mais quente que o normal. Do ponto de vista da física, a ignição de propulsores super-refrigerados em um motor mais quente do que o previsto provavelmente danificaria gravemente a turbobomba do motor RS-25, no mínimo. Presumivelmente, portanto, a NASA não lançaria o foguete SLS sem alta confiança em sua lógica de voo.

A NASA tem até 5 de setembro para lançar o booster antes que ele seja retirado da plataforma para reforma. À medida que a data de lançamento de 3 de setembro se aproxima, a agência espacial estará observando de perto a previsão do tempo e gerenciando questões técnicas. Embora as tempestades frequentemente se desenvolvam ao longo da costa da Flórida durante as tardes de verão, o oficial de meteorologia do lançamento, Mike Burger, disse que o fluxo terrestre deve ser bastante forte neste fim de semana. Isso deve empurrar a brisa do mar para o interior e potencialmente permitir algumas oportunidades de lançamento durante a janela de duas horas. Se o clima atrapalhar a tentativa, a NASA está tomando providências para tentar um lançamento em 5 de setembro.

Autoridades insistiram durante a entrevista coletiva de terça-feira que estavam confiantes em prosseguir com uma tentativa de lançamento. Embora a agência espacial tenha promovido fortemente a primeira tentativa de lançamento da Artemis I na segunda-feira – o lançamento de uma espaçonave Orion não tripulada para a Lua foi festejado com aparições de celebridades, promoção de mídia social e uma visita da vice-presidente Kamala Harris ao espaçoporto da Flórida.

Apesar disso, a agência espacial espera poder abastecer totalmente o foguete no sábado e contar todo o caminho até o T-0 sem mais problemas.

Fonte: Ars technica / Eric Berger