SpaceX se torna o segundo maior fornecedor da NASA, superando a Boeing

NASA pagou US$ 2,04 bilhões à SpaceX no ano fiscal de 2022

Foguete Falcon 9 B1067.2 e espaçonave Crew Dragon da SpaceX no LC-39A antes da missão Crew-3 lançada para a NASA em novembro de 2021

Pela primeira vez o valor pago pela agência espacial à SpaceX supera o pago à Boeing, que há muito é a principal fornecedora de hardware para NASA. A Boeing recebeu US$ 1,72 bilhão durante o ano fiscal mais recente, com base em dados divulgados.

O Instituto de Tecnologia da Califórnia, que administra o centro de campo do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, continua sendo o contratante número 1 da agência, com US$ 2,68 bilhões em financiamento. A instituição acadêmica é responsável por operar o centro de campo da NASA com sede na Califórnia e distribuir financiamento para inúmeras missões de espaçonaves robóticas, como Mars Perseverance e Europa Clipper.

Por um lado, a ascensão da SpaceX ao segundo lugar na lista de contratados da NASA representa uma grande mudança na ordem das coisas. Por muito tempo, os voos espaciais tripulados e os programas de exploração da NASA foram dominados pela Boeing, Lockheed Martin, Aerojet, Northrop Grumman e um punhado de outras empresas tradicionais de defesa aeroespacial.

No entanto, não deve ser surpresa que uma empresa que recentemente prestou mais serviços – e, sem dúvida, valor – à NASA comece a receber uma grande parte de seus contratos. Isso foi mais notável com o desempenho da SpaceX no Commercial Crew, o programa da NASA para comprar serviços de transporte de empresas privadas para trazer seus astronautas de e para a Estação Espacial Internacional.

A NASA concedeu contratos à Boeing e à SpaceX em 2014 para desenvolverem espaçonaves tripuladas, pagando à Boeing cerca de 60% a mais. Na época, acreditava-se amplamente que a parceira tradicional da Nasa, com todo esse dinheiro adicional, entregaria os serviços mais rápido e eficientemente. Mas foi a SpaceX que primeiro levou a tripulação para a estação espacial em maio de 2020, e desde então a empresa lançou cinco missões operacionais para o laboratório em órbita.

Enquanto isso a Boeing tem lutado para qualificar sua espaçonave Starliner para voos tripulados da Nasa, e um voo de teste é esperado para fevereiro de 2023, com missões operacionais não ocorrendo antes pelo menos do segundo semestre de 2023 ou 2024. Em tal cronograma, a SpaceX terá prestado serviços de tripulação três anos antes da Boeing.

Além do cronograma – e do dinheiro que a NASA economizou pagando menos à SpaceX – a NASA percebeu um enorme valor ao ter seu próprio transporte para a estação espacial em um momento de tensões geopolíticas extremamente altas entre os Estados Unidos e a Rússia. Sem a SpaceX, a NASA dependeria inteiramente da Rússia para chegar ao espaço.

Grande parte do aumento de financiamento para a SpaceX em 2022, um aumento de cerca de US$ 400 milhões em relação ao ano anterior, parece ser impulsionado por contratos para o Human Landing System como parte do Artemis Moon Program e a compra de missões Crew Dragon adicionais para a estação espacial ISS.

A Boeing tem sido a principal fornecedora de hardware da NASA durante grande parte da última década devido principalmente a dois programas principais. A Boeing é a principal contratada do estágio principal do foguete SLS, que foi financiado por meio de contratos de custo adicional desde 201, e a Boeing também é a principal contratada para as operações da Estação Espacial.

A espaçonave Starliner da empresa também é um contrato importante, mas não parece ser um gerador de dinheiro a longo prazo para a empresa. Para atender às necessidades de tripulação da Estação Espacial para o restante desta década, a NASA decidiu recentemente que compraria uma maioria significativa dos voos da tripulação da SpaceX em vez da Boeing. Isso provavelmente ocorreu devido a considerações de preço e à prontidão operacional da Crew Dragon.