Sonda Juno faz sobrevoo na lua Europa de Júpter

As imagens do sovrevoo de Juno em Europa devem começar a retornar nos próximos dias.

Na manhã de quinta-feira, a espaçonave Juno da NASA mergulhou a 358 km da superfície de Europa, a grande lua incrustada de gelo que orbita Júpiter.

Este sobrevôo fornecerá à humanidade a visão mais próxima de Europa desde que a missão Galileo fez vários sobrevôos próximos há mais de duas décadas. No entanto, a espaçonave Juno levará um conjunto mais poderoso de instrumentos e uma câmera muito mais capaz do que a Galileo.

Lançado em 2011, Juno chegou a Júpiter em 2016 para estudar de perto a composição do maior planeta do Sistema Solar, bem como sua poderosa magnetosfera. Depois de concluir com sucesso sua missão principal em 2021, os operadores da missão da Juno começaram a usar a sonda para avaliar luas no sistema joviano, incluindo Europa, Ganimedes e Io.

Dada a órbita existente de Juno e o enorme campo gravitacional de Júpiter, a dinâmica orbital do sobrevoo de Europa é desafiadora, para dizer o mínimo, e Juno teve que fazer modificações significativas em sua trajetória.

“A velocidade relativa entre a espaçonave e a lua será de 23,6 quilômetros por segundo. “Todas as etapas precisam ser feitas como um relógio para adquirir com sucesso nossos dados planejados, porque logo após a conclusão do sobrevoo, a espaçonave precisa ser reorientada para nossa próxima aproximação de Júpiter, o que acontece apenas sete horas e meia depois”.

Os cientistas há muito estão curiosos sobre Europa, que é coberta de gelo, mas acredita-se que tenha um vasto oceano abaixo da superfície devido ao núcleo quente da lua. Provavelmente há mais água líquida no oceano global de Europa do que existe na Terra, pensam os cientistas planetários. Embora se acredite que a camada de gelo tenha vários quilômetros de espessura, o Telescópio Espacial Hubble coletou dados que indicam que gêiseres podem ser ejetados periodicamente através de rachaduras neste gelo. Dada a presença de água e calor, este oceano é considerado um reservatório potencial para vida alienígena microbiana.

Juno trará novas ferramentas para estudar esta camada de gelo. Por exemplo, o radiômetro de micro-ondas da espaçonave examinará a crosta de Europa, obtendo dados sobre sua composição e temperatura gelada. Esta é a primeira vez que esses dados serão coletados para estudar a concha gelada da lua.

As imagens visuais e os dados científicos ajudarão a informar os cientistas da NASA que estão concluindo a montagem da Europa Clipper, uma grande espaçonave com lançamento previsto para 2024 em um foguete Falcon Heavy. Esta missão será dedicada ao estudo da lua, chegando em 2030 e realizando mais de 50 sobrevoos a curta distância para coletar dados.

Eventualmente, a agência espacial gostaria de enviar um módulo de pouso, mas deseja obter dados das missões de sobrevoo primeiro para avaliar o melhor local para pouso, potencialmente perto de uma nuvem de vapor de água, se realmente existirem.