Resumo da Semana: SpaceX vê demanda aumentar, e o primeiro foguete de metalox a orbitar será?

Veja as principais notícias espaciais da semana.

Espaçonave Cygnus da Northrop Grumman

A grande notícia desta semana é o acordo da Northrop Grumman com a Firefly e a SpaceX para garantir que ela possa continuar voando a espaçonave Cygnus para a Estação Espacial Internacional. Este é um movimento ousado que se baseia na indústria espacial comercial dos EUA para atender às necessidades da NASA no espaço. É ótimo ver esse tipo de cooperação na comunidade aeroespacial.

Astra se volta para a construção de um foguete maior. O Astra se afastará de seu mantra anterior de ser enxuta em termos de pessoal, movendo-se a uma velocidade vertiginosa e tolerando algumas falhas nos veículos de lançamento. Também será maior em termos de tamanho de foguete. "Primeiro, aumentamos a meta de capacidade de carga útil para o sistema de lançamento 2.0 de 300 kg para 600 kg", disse o CEO Chris Kemp. "Segundo, estamos trabalhando com todos os nossos clientes de serviço de lançamento para re-manifestar no sistema de lançamento 2.0. Assim, não teremos voos adicionais em 2022. E terceiro, estamos aumentando os investimentos em testes e qualificação."

A empresa anunciou a mudança de estratégia após cinco fracassos em sete tentativas de lançar seu menor booster de partida, o Rocket 3.3. Kemp disse que a Astra planeja realizar lançamentos de teste de seu novo foguete maior no próximo ano, mas não pode se comprometer a iniciar o serviço comercial com o foguete em 2023. Não está claro se a Astra tem dinheiro para sobreviver de um a dois anos de trabalho de desenvolvimento. A Astra reportou um prejuízo líquido de US$ 168 milhões durante o primeiro semestre de 2022, com receita de apenas US$ 6,5 milhões. Enquanto isso, a empresa tem caixa e títulos negociáveis de cerca de US$ 200 milhões em mãos. (enviado por Ken the Bin)

Lançamento do foguete SSLV da Índia

SSLV da Índia falha no lançamento de estreia. A agência espacial da Índia disse no domingo que o voo de demonstração inaugural do novo Veículo de Lançamento de Pequenos Satélites do país não conseguiu colocar dois satélites em sua órbita baixa da Terra, informa o Spaceflight Now. As fases iniciais da missão correram conforme o planejado, de acordo com a Organização Indiana de Pesquisa Espacial. Mas a equipe de lançamento não conseguiu confirmar que o estágio final do foguete completou seu trabalho de colocar dois pequenos satélites em órbita.

O problema parece ter sido devido a um problema no sensor no quarto estágio que causou um desligamento prematuro. Como resultado, os dois pequenos satélites foram injetados em uma órbita com perigeu de apenas 76 km. A ISRO desenvolveu o Veículo Lançador de Satélite Pequeno para se juntar à frota de foguetes indianos que incluem o Veículo Lançador de Satélite Geossíncrono Mk.3, GSLV Mk.2 e o Veículo Lançador de Satélite Polar. Com um custo de produção de US$ 4 milhões, o foguete visa competir com os lançadores de satélites comerciais ocidentais.

CEO da Rocket Lab, Peter Beck, ao lado do foguete Electron

Cadência da Rocket Lab é impulsionada pela demanda do mercado. O veículo Electron está em serviço há meia década e a empresa pode construir um novo a cada 18 dias, diz o CEO da Rocket Lab, Peter Beck. "Investimos uma quantia enorme em todos os sistemas e processos para poder fazer isso", disse Beck. "Todos os nossos sistemas de produção estão realmente maduros." A empresa poderia construir ainda mais Elétrons do que isso, se necessário. Mas não há demanda ou prontidão do cliente neste momento, disse Beck.

"A realidade é que construímos tudo para poder lançar uma vez por semana", disse Beck. "Tudo na fábrica é projetado para ser capaz de processar e passar por um foguete por semana. Então, do ponto de vista da infraestrutura, podemos fazer isso. E do ponto de vista do sistema, podemos fazer isso. Exigiria apenas uma força de trabalho maior. Mas a realidade é que é o mercado que impulsiona. Para nós, nossa cadência hoje é 100% impulsionada pela demanda do mercado."

Missão NASA TROPICS visa fornecer leituras mais frequentes de tempestades

NASA em busca de nova carona para a missão TROPICS. A decisão da Astra de aposentar o veículo Rocket 3.3 deixou quatro pequenos satélites da NASA presos. Embora os dois primeiros cubesats TROPICS tenham sido perdidos após uma falha de lançamento em 12 de junho em um veículo Rocket 3.3, quatro cubesats TROPICS adicionais deveriam ser lançados em dois veículos Rocket 3.3. Com este foguete não mais disponível, a NASA está procurando opções alternativas para lançar os restantes cubesats TROPICS, informa o Space News.

Provavelmente não a Astra ... "Ainda estamos procurando uma carona e, uma vez que a carona for encontrada, vamos lançá-la", disse Sachidananda Babu, gerente de programa da divisão de ciências da Terra da NASA, durante uma reunião da NASA na Conferência de Pequenos Satélites. A Astra disse que estava trabalhando com a NASA para lançar os cubesats em seu novo e maior veículo de lançamento, mas esse foguete pode ser superado pelos smallsats. (E pode não estar pronto até pelo menos 2024). Fontes da agência disseram que o anúncio da Astra de que a empresa estava descontinuando o Rocket 3.3 os pegou de surpresa. A troca de veículos apresenta desafios de custo e cronograma que a NASA ainda está estudando.

Virgin Orbit em seu primeiro teste de lançamento do foguete LauncherOne

Olhos da Virgin Orbit estão voltados para Coreia do Sul. A empresa de lançamento dos EUA anunciou esta semana um acordo com o grupo de investimentos sul-coreano J-Space para avaliar locais de lançamento de portos espaciais candidatos na Coreia do Sul. O objetivo do esforço é permitir os primeiros voos do sistema LauncherOne da Virgin Orbit da Coreia do Sul em apenas 12 a 18 meses.

Uma iniciativa inteligente... “Temos o prazer de firmar este acordo exclusivo com a J-Space para fornecer operações de lançamento e serviços espaciais para o mercado sul-coreano”, disse Dan Hart, CEO da Virgin Orbit. “A indústria espacial coreana deu grandes passos nos últimos anos, tanto nos setores comercial quanto governamental, com o governo sul-coreano aumentando seu orçamento espacial em mais de 20% apenas no ano passado.” Este acordo é outro sinal de que a Virgin Orbit visa diferenciar-se ao oferecer a países estrangeiros a chance de "lançamento local" como incentivo à assinatura de contratos para lançamento de satélites institucionais.

Northrop faz parceria com Firefly, lançamentos da SpaceX for Cygnus. A Northrop Grumman e a Firefly Aerospace anunciaram na segunda-feira que trabalharão juntas para desenvolver um novo primeiro estágio para o veículo de lançamento Antares da Northrop, bem como um futuro foguete de médio porte. A nova versão do Antares, chamada Antares 330, contará com um primeiro estágio usando sete motores Miranda em desenvolvimento pela Firefly, segundo o Space News. O estágio também usará compósitos Firefly para sua estrutura e tanques. Ele será usado como uma solução de longo prazo para lançar a espaçonave Cygnus para a Estação Espacial Internacional.

Uma grande aposta na propulsão Firefly... A parceria resolveria a atual dependência da Northrop de fornecedores ucranianos e russos para a primeira etapa do Antares. O novo foguete Antares não estará pronto até pelo menos 2024, no entanto, a Northrop está comprando três lançamentos SpaceX Falcon 9 para sua espaçonave Cygnus para preencher a lacuna até então. A Cygnus fornece comida, água, experimentos e outras cargas para a estação espacial. A Northrop e a Firefly também disseram que a parceria levaria ao desenvolvimento de um veículo de lançamento de médio porte “totalmente novo” separado, cujos detalhes as empresas não divulgaram. Esta é uma grande vitória para a Firefly, pois busca se destacar no mercado de lançamentos cada vez mais lotado dos EUA.

Um excesso de novos foguetes está a caminho. Até agora, o ano de 2022 viu a estreia de cinco novos foguetes orbitais: Long March 6A da China, Angara 1.2 da Rússia, Nuri da Coréia, Vega C da Europa e Lijian-1 da China. Mas isso é apenas a ponta do iceberg. Até 20 foguetes orbitais poderiam fazer sua estreia nos próximos 12 a 18 meses, o que seria sem precedentes na história do lançamento.

Alguns vão voar, alguns vão morrer... Os novos veículos de lançamento variam de propulsores maciços, como o Starship da SpaceX e o Space Launch System da NASA, a pequenos lançadores de satélites capazes de orbitar cargas úteis com peso igual ou inferior a 100 kg. Além disso, existem vários foguetes projetados para substituir os propulsores que têm sido os pilares das indústrias de lançamento na Europa (Ariane 5), Japão (H2) e Estados Unidos (Atlas V). É claro que nem todos esses foguetes chegarão à plataforma de lançamento, mas parece claro que não faltarão notícias para este boletim cobrir nos próximos meses e anos.

A SpaceX vê demanda contínua por caronas compartilhadas. Jarrod McLachlan, diretor de vendas de compartilhamento de viagens da SpaceX, disse que a empresa lançou mais de 400 cargas úteis de clientes por meio de sua série de missões Transporter e outras oportunidades de compartilhamento de viagens com “várias centenas a mais” de cargas úteis manifestadas para o lançamento, informa o Space News. "Uma das perguntas que recebemos muito é: 'Vocês estão cheios?'", disse ele. "Todos os transportadores estão totalmente manifestados em 2023 e estamos ficando bastante cheios em 2024. Realmente vimos uma forte demanda do mercado."

Três voos por ano ... A SpaceX realizou cinco missões Transporter até o momento, com outra programada antes do final do ano. A empresa espera realizar em média cerca de três missões Transporter por ano, todas para órbitas síncronas do Sol, bem como oportunidades ocasionais de compartilhamento de viagens no Starlink e outros lançamentos. Embora o manifesto de curto prazo esteja cheio, McLachlan disse que deve haver oportunidades para os clientes que procuram passeios de última hora para encontrar uma vaga. Isso é consistente com o que ouvi de algumas fontes - que a demanda por caronas no Falcon 9 é realmente alta, o que talvez não seja surpreendente, já que atualmente é a estrada de pedágio mais barata para o espaço.

E o primeiro foguete de metalox a orbitar será? A corrida para construir e lançar o primeiro foguete de classe orbital movido a metano continuou a esquentar esta semana, quando a LandSpace transportou o transportador-montador de seu Zhuque-2 para uma plataforma de lançamento no Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, na China. O foguete não estava acoplado, mas é um sinal de que a empresa está cada vez mais perto de lançar o veículo de médio porte.

A corrida do metano para o espaço ... O metano tem sido frequentemente discutido como o combustível de foguete do futuro devido às suas propriedades de manuseio e desempenho, mas até agora nenhum foguete orbital o utilizou. Mas isso pode mudar em breve, com o foguete Starship da SpaceX, o Vulcan da United Launch Alliance, o Terran 1 da Relativity Space e o já mencionado Zhuque-2, todos esperados para entrar em operação em breve. Então qual será o primeiro? Eu diria que o Terran 1 provavelmente será lançado este ano, com Starship um tanto provável, Vulcan muito provavelmente atrasado para 2023 e um grande eu-não-sei em relação ao Zhuque-2. Devemos descobrir em breve.

A Rússia lança satélite para o Irã – com uma pegadinha. Um foguete russo Soyuz lançou o satélite espião "Khayyam" para o Irã na terça-feira, e a espaçonave acabará sendo usada para observar o Oriente Médio. Mas o Irã não assumirá o controle do satélite imediatamente, informa o Washington Post. Em vez disso, a Rússia quer usar o satélite para reforçar suas observações de atividades militares na Ucrânia. Assim, a Rússia disse a Teerã que planeja usar o satélite por vários meses ou mais.

Os novos companheiros espaciais da Rússia... A câmera da espaçonave tem uma resolução de 1,2 metros, disseram autoridades de segurança ocidentais. Isso está muito aquém da qualidade alcançada pelos satélites espiões dos EUA ou provedores de imagens de satélite comerciais de ponta, mas uma melhoria substancial em relação às capacidades atuais do Irã. A cooperação com a Rússia ocorre depois que as próprias tentativas do Irã de lançar satélites de reconhecimento militar em órbita foram amplamente decepcionadas.

SpaceX faz testes de fogo estático no Texas novamente. A SpaceX ligou os motores no primeiro e no segundo estágio de seu sistema de lançamento Starship esta semana, sinalizando que está se aproximando de um voo de teste do foguete massivo ainda este ano. Na segunda-feira à noite, às 17h20, horário local no sul do Texas, engenheiros ligaram um único motor Raptor no booster Super Heavy que serve como o primeiro estágio do foguete. Cerca de três horas depois, em uma montagem separada em sua instalação "Starbase" no Texas, a SpaceX acendeu dois motores no estágio superior do foguete Starship.

Aproximando-se de uma tentativa de lançamento orbital... Esses dois disparos estáticos, que se destinam a testar as tubulações dos sistemas propulsores de oxigênio líquido e metano do foguete, são significativos. São os primeiros testes de fogo estático de 2022 no local de lançamento do sul do Texas. Além disso, esses veículos – apelidados de Booster 7 e Ship 24 para refletir seus números de protótipos – podem ser os que a SpaceX usará para uma tentativa de lançamento orbital. Finalmente, esta é a primeira vez que a SpaceX testou sua nova versão do motor Raptor, Raptor 2, em um foguete. Na quinta-feira, a SpaceX realizou um disparo de longa duração de um motor no Booster 7.

Fonte: Ars Technica / Eric Berger