Projeto secreto da China voou mais alto e por mais tempo do que antes

Então, o que está fazendo lá em cima? Coisas secretas e espaciais, é claro.

Um foguete transportador Longa Marcha 2F carregando a espaçonave Shenzhou-14 decola do Centro de Lançamento em 5 de junho de 2022.

Na semana passada, um dos foguetes mais confiáveis da China, o veículo Longa Marcha 2F, decolou de um espaçoporto no deserto de Gobi carregando um avião espacial secreto.

Em um breve relatório sobre o lançamento do serviço de notícias estatal chinês Xinhua, o governo forneceu poucos detalhes sobre a "nave espacial de teste reutilizável", além de dizer que permaneceria em órbita por "um período de tempo" e fornecer verificação técnica de reutilizável e em -serviços de órbita.

Esta é a segunda vez que a China lança o que se acredita ser um pequeno avião espacial, provavelmente semelhante em tamanho e escopo ao veículo experimental X-37B da Força Espacial dos EUA. Este X-37B não tripulado se assemelha ao ônibus espacial da NASA, mas com menos de 10 metros de comprimento, é consideravelmente menor. O compartimento de carga do veículo pode conter algo do tamanho de uma geladeira padrão.

Boeing X-37B

Em uma entrevista de 2017, o oficial chinês de desenvolvimento espacial Cheng Hongbo disse que o avião espacial seria capaz de até 20 voos. A China lançou seu avião espacial pela primeira vez em setembro de 2020 em um voo curto – ele pousou dois dias depois em uma pista em um leito seco de lago salgado no oeste da China, conhecido como Lop Nur.

O voo atual foi lançado em 4 de agosto e já dura cinco dias, mais que dobrando a duração do voo de teste inicial. Um repórter especializado no programa espacial chinês, Andrew Jones, também observou que o avião espacial está voando em uma órbita muito mais excêntrica desta vez, 346 km por 593 km, inclinada a 50 graus acima do equador; comparado a 331 km por 347 km, com inclinação semelhante, em 2020.

Então, o que está fazendo lá em cima? Coisas secretas e espaciais, é claro. A realidade é que nem temos certeza do que a Força Espacial dos EUA está fazendo com o X-37B, que fez seis voos desde 2010. O veículo dos EUA provavelmente serve a vários propósitos, incluindo funcionar como um banco de testes em órbita para desenvolver sensores avançados de vigilância, mas os oficiais militares nunca forneceram um relato público detalhado de suas atividades.

Boeing X-37B conceito astístico do avião espacial

A Força Espacial tem dois veículos X-37B, e até mesmo seus primeiros voos duraram mais de 200 dias. O último voo, lançado em maio de 2020, viu o X-37B estabelecer novos recordes de duração, com a missão atual agora em órbita por 813 dias e contando. A menor duração do primeiro voo do avião espacial chinês pode indicar que ele tem um papel especial no teste de tecnologias hipersônicas ou outras atividades relacionadas a uma reentrada atmosférica de alta velocidade.

A Força Espacial costuma divulgar imagens de seu veículo X-37B após o pouso, mas até agora, a China divulgou zero imagens ou vídeos de seu avião espacial. A única maneira de sabermos quando ele pousou em 2020 foi graças a rastreadores de satélite e imagens de satélite do Planet Labs do local de pouso de Lop Nur na China.

Fonte: Ars Technica / Eric Berger