Problemas na Starship provavelmente atrasarão a missão lunar Artemis 3 para 2026, diz a NASA

'Eles têm um número significativo de lançamentos pela frente e isso, é claro, me preocupa com a data de dezembro de 2025.'

Ilustração artística do veículo Starship Lunar da SpaceX na lua.

A NASA está preocupada que o novo veículo gigante Starship da SpaceX não esteja pronto para levar astronautas à superfície da lua no final de 2025, como planejado atualmente.

Em 2021, a agência selecionou uma versão customizada da Starship - o maior e mais poderoso foguete já construído - para ser o primeiro módulo lunar tripulado para seu programa Artemis de exploração lunar.

A nave espacial colocará astronautas perto do polo sul lunar, uma região rica em gelo de água, na missão Artemis 3, no primeiro retorno da humanidade à lua desde o fim do programa Apollo em 1972. A Artemis 3 está atualmente planejada para decolar em dezembro de 2025, mas é muito improvável que será capaz de cumprir esse cronograma, disseram funcionários da NASA.

Dezembro de 2025 "é a nossa data atual, mas com as dificuldades que a SpaceX teve no primeiro lançamento do foguete, acho que isso é muito, muito preocupante", disse Jim Free, administrador associado da NASA para desenvolvimento de sistemas de exploração, na quarta-feira (7 de junho) durante uma reunião conjunta do Conselho de Engenharia Aeronáutica e o Conselho de Estudos Espaciais.

"Então, você pode pensar nisso provavelmente em 26", acrescentou.

Uma nave estelar Starship totalmente empilhada foi lançada pela primeira vez em abril, voando alto nos céus acima do sul do Texas em uma missão de teste épica e muito aguardada.

O voo teve como objetivo enviar o estágio superior da Starship quase ao redor da Terra, onde terminaria com um mergulho no oceano perto do Havaí. Mas os dois estágios do veículo não conseguiram se separar conforme planejado, e a SpaceX ordenou a destruição do foguete sobre o Golfo do México menos de quatro minutos após a decolagem.

Não está claro quando a Starship voará novamente; várias ponto devem ser chegados primeiro. Adaptações no pad orbital seguem a tovo vapor, estas adptações são altamente necessárias após a destruição que o lançamento causou em solo. Além disso, a Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA) ainda está investigando o lançamento, com a ajuda da SpaceX. E uma coalizão de grupos ambientais está processando a FAA, alegando que a agência não avaliou adequadamente os danos que os lançamentos de naves estelares poderiam infligir ao ecossistema circundante.

Um retorno relativamente rápido ao voo seria necessário para que a Artemis 3 tivesse alguma chance de atingir a meta de 2025, pois, como observou Jim Free, a SpaceX deve realizar uma série de lançamentos de naves estelares antes que o veículo comece a transportar os astronautas da Artemis. A nave Starship deve estar totalmente qualificada para a missão. Mas há um outro ponto ainda mais preocupante.

Cada Starship lunar que se dirige para a lua, por exemplo, deve ser abastecida em um "depósito" na órbita da Terra por vários outros lançamento do veículos-tanque Starship, ou Starship Tanker, uma espécie da carro pipa que leva propelente até a órbita. E pelo cronograma atual, já ano que vem 2024 a SpaceX deverá envir uma nave estelar não tripulada e abastecida para a lua, descer na superfície lunar e voltar a órbita lunar, para assim estar qualificada para a missão Artemis 3. Este teste está no contrato que a SpaceX ganhou e é necessário para demonstrar a segurança e prontidão de todo o sistema Starship para voos tripulados na lua. Também não sabemos como o solo lunar irá se comportar com uma nave tão grande e pesada, observou Jim Free.

Referindo-se sobre tudo que a SpaceX ainda deve alcançar com todo sistema Starship, ou os marcos históricos, Jim Free também observou, abre aspas "Quando você entende que eles precisam de pelo menos 10 lançamentos para abastecer este depósito de propelente em órbita e assim seguir com o voo tripulado, e também precisam de vários lançamentos apenas para fazer a demonstração de transferencia de combustivel em orbita e dar mais confiabilidade ao foguete, além de que precisam de vários lançamentos apenas para voar e conseguir orbitar - no fim, eles têm um número bem significativo de lançamentos pela frente , e isso, claro, me preocupa com a data de dezembro de 2025", fecha aspas.

O programa Artemis visa estabelecer uma presença humana permanente e sustentável na lua e ao redor dela até o final da década de 2020. A NASA acredita que as habilidades e conhecimentos adquiridos ao conseguir isso ajudarão a agência a enviar astronautas a Marte no final dos anos 2030 ou início dos anos 2040.

Uma única missão Artemis decolou até o momento - a Artemis 1, que enviou uma cápsula Orion não tripulada para a órbita lunar. A missão foi um sucesso e abriu caminho para a Artemis 2 que está programada para lançar astronautas ao redor da lua no final de 2024, novamente usando Orion e o megafoguete Space Launch System (SLS) da NASA, o último dos quais estreou no Artemis 1. (A nave Orion já havia voado uma vez antes, em um voo de teste para a órbita da Terra em 2014.)

O SLS e a Orion também estarão envolvidos na missão Artemis 3. A dupla levará quatro astronautas para fora da Terra; dois desses astronautas embarcarão na Starship Lunar que estára os aguardando na órbita da lua, para a viagem de ida e volta à superfície lunar.

Um atraso da Artemis 3 para 2026 dificilmente seria surpreendente; afinal, a missão é ambiciosa e empregará peças de hardware espacial recém-desenvolvidas e altamente complexas.

De fato, a data de dezembro de 2025 já é um deslize da meta original: em março de 2019, o governo Trump instruiu a NASA a colocar astronautas na lua até o final de 2024. Essa linha do tempo foi amplamente vista como excessivamente agressiva, como um relatório de novembro de 2021 pelo Escritório do Inspetor Geral da NASA observou.

"O objetivo da NASA de pousar astronautas no polo sul da lua no final de 2024 enfrenta vários desafios significativos, incluindo grandes riscos técnicos, um cronograma de desenvolvimento irreal e níveis de financiamento abaixo do solicitado. Como resultado, a data de 2024 provavelmente cairá para 2026 no mais cedo", escreveram os autores do relatório.

A propósito, a nave estelar não é o único veículo privado que a NASA planeja usar como um veículo lunar tripulado. No mês passado, a agência anunciou que havia selecionado a Blue Origin, empresa de voos espaciais de Jeff Bezos, para fornecer um segundo sistema de pouso humano para Artemis.

Expansão Astronauta

Fonte: Space.com