Para manter o Starliner voando, a Boeing deve fazer algumas escolhas difíceis

"Acho que se eles olhassem para trás, não fariam de novo."

A Boeing pode abrir um futuro brilhante para a espaçonave Starliner?

Em setembro de 2009, a Boeing anunciou que participaria do novo programa de "tripulação comercial" da NASA. O líder da indústria aeroespacial prometeu trazer sua longa experiência no apoio à agência espacial e alavancar sua experiência em voos espaciais tripulados para tornar o programa bem-sucedido.

“A Boeing tem muito a oferecer à NASA neste novo campo de serviços de transporte de tripulação comercial”, disse Keith Reiley, então gerente de programa da Boeing para o projeto, na época. "Para mostrar nosso compromisso, estamos dispostos a fazer um investimento substancial em pesquisa e desenvolvimento."

Este foi um momento importante para o novo programa, que carecia de amplo apoio do Congresso. A iniciativa comercial só foi criada porque o governo Obama investiu US$ 50 milhões em sua Lei de Recuperação e Reinvestimento Americano de 2009 para o início de um novo programa.

Nos últimos anos, os dois principais líderes da NASA em 2009 - o ex-administrador Charlie Bolden e a vice-administradora Lori Garver - apontaram a entrada da Boeing no programa de tripulação comercial como essencial para seu sucesso a longo prazo.

"A entrada da Boeing no programa de tripulação comercial significou que você obteve muito mais apoio do Congresso porque eles tendem a ter um programa de lobby muito robusto", disse Garver no ano passado. "Fiquei muito feliz quando a tradicional e grande empresa aeroespacial Boeing fez uma oferta. Porque acho que foi uma decisão difícil. E acho que, se eles olhassem para trás, não fariam isso de novo."

Falta de investimento

A Boeing fez um anúncio inquietantede nos últimos dias semanas após seu primeiro voo tripulado, de que encontrou dois sérios problemas de segurança com sua espaçonave Starliner - tiras de pára-quedas não suficientemente fortes e centenas de metros de fita inflamável dentro do veículo - e isso levanta questões novamente sobre a viabilidade do programa.

Até o momento, a Boeing recebeu quase US$ 900 milhões em cobranças contra seus ganhos por contratempos no desenvolvimento do Starliner, e esse último atraso, que provavelmente levará pelo menos seis meses para ser resolvido, se não muito mais, sem dúvida aumentará essas cobranças. É difícil ver a Boeing ganhando dinheiro com o Starliner depois de quase 14 anos de desenvolvimento deste veículo para o programa de tripulação comercial da NASA.

Embora Reiley tenha dito em 2009 que a empresa estava fazendo um "investimento substancial" no desenvolvimento do Starliner, então conhecido como CST-100, várias fontes disseram que este não era o caso. Em vez disso, a Boeing por muito tempo "diminuiu" o tempo que os engenheiros passaram trabalhando no Starliner. Isso se deve em parte ao subfinanciamento do Congresso para o programa de tripulação comercial, mas também porque a Boeing não queria colocar a própria pele em jogo.

Esta foi uma decisão ruim em retrospecto porque, devido à natureza de preço fixo de seu contrato com a NASA, a Boeing é amplamente responsável por estouros de custos e perdas, devido a atrasos contínuos. A empresa agora tem essencialmente três opções, nenhuma das quais é particularmente atraente.

Três opções

A primeira opção seria a empresa manter seu curso atual, gastando financiamento interno no Starliner para concluir um voo de teste com os astronautas da NASA Suni Williams e Butch Wilmore e se tornar certificada para missões da NASA. Durante uma teleconferência com repórteres na quinta-feira, Mark Nappi, vice-presidente e gerente de programa Starliner, disse que esse era o plano da empresa. "Estamos realmente focados no futuro e no que é necessário para obter a certificação", disse ele. "Então temos que nos concentrar em cumprir nosso compromisso com a NASA."

Um problema com essa abordagem é que, mesmo que o Starliner obtenha a certificação, a NASA adiantou muito do contrato de US$ 4,2 bilhões que a Boeing recebeu para o desenvolvimento final do Starliner e seis voos operacionais. Isso significa que, uma vez que a Starliner comece a levar a tripulação para a estação espacial, a Boeing provavelmente continuará perdendo dinheiro anualmente porque a NASA já adiantou os pagamentos para pelo menos 5 voos do Starliner.

Uma segunda opção é a Boeing desligar o Starliner. Quando questionado se a administração da Boeing havia discutido isso, Nappi disse: "Não, não há discussões sérias sobre isso." Encerrar o programa estancaria as perdas de financiamento, mas viria com um preço alto. Ao encerrar sua participação na tripulação comercial, a Boeing estaria admitindo a derrota para a SpaceX e sua espaçonave Crew Dragon. Isso provavelmente marcaria o início do fim da Boeing como uma grande empreiteira em voos espaciais tripulados. A empresa também pode ter que devolver parte do dinheiro que já recebeu da NASA pelo trabalho da equipe comercial.

A opção final para a Boeing é dobrar seu investimento no Starliner. Poderia colocar os tipos de recursos no programa que deveria ter cinco a 10 anos atrás e produzir um veículo seguro e robusto. Além disso, deve investir agora para garantir que o Starliner tenha um futuro além de seis missões operacionais para a NASA. Para isso, a Boeing precisa construir mais cápsulas de tripulação – existem apenas dois Starliners com classificação humana – e encontrar um veículo de lançamento alternativo assim que o foguete Atlas V se aposentar.

Forte competiçao

Tal caminho não seria barato. Mas, do jeito que está, mesmo que o Starliner comece a voar, ele passará por seis missões operacionais para a NASA, o que esgotará o suprimento de foguetes Atlas V alocado para ele. E depois disso? As luzes diminuirão e o Starliner ficará escuro em 2030. Nappi reconheceu que a Boeing havia discutido como lidar com o futuro do Starliner.

“Temos conversado sobre o futuro do Starliner e como vamos seguir em frente”, disse Nappi. "Para continuar a pilotar o Starliner, temos que tomar algumas decisões sobre qual veículo de lançamento vamos usar. Se atingirmos uma certa taxa de voo, precisaremos construir mais módulos de tripulação. Essas são as discussões que estamos tendo com a nossa gestão. Os tipos de investimento que ela faz. Os clientes que estão atualmente lá fora, que utilizaríamos para fechar o caso de negócios. Como avançamos com essas variáveis."

A realidade brutal é esta: não é da natureza da Boeing seguir o caminho arriscado e autoinvestir para garantir um futuro de longo prazo para o Starliner. Além disso, o mercado comercial não parece robusto e a concorrência com a SpaceX será acirrada. A SpaceX já voou com seu veículo Crew Dragon 10 vezes com sucesso a um preço substancialmente menor do que o Starliner.

Além da NASA, a Boeing também poderia ter outros fontes de receitas como utilisar o Starlier para missões totalmente comerciais, igual a SpaceX e sua Crew Dragon, contudo, muitos clientes vão querer pagar um valor menor por uma viagem ao espaço, e em uma nave já muito bem comprovada em missões.

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Fonte: Ars Tecnica