O foguete SLS finalmente tem uma data de lançamento crível, e é em breve

A principal tarefa restante? Armando o sistema de terminação de voo do foguete.

O foguete do Sistema de Lançamento Espacial da NASA é visto na plataforma de lançamento no Centro Espacial Kennedy em abril.

Funcionários da NASA disseram na quarta-feira que a agência espacial continua a fazer progressos na preparação do enorme foguete do Sistema de Lançamento Espacial e da espaçonave Orion para um lançamento no final deste verão. Além disso, eles agora têm confiança suficiente para definir uma data de lançamento: 29 de agosto.

De acordo com os planos atuais da agência, o foguete SLS empilhado e a espaçonave Orion serão levados para seu local de lançamento no Kennedy Space Center em 18 de agosto. Então, haveria três oportunidades - 29 de agosto, 2 de setembro e 5 de setembro - para lançar o veículo antes que a janela se feche.

"Estas são as datas para as quais estamos trabalhando hoje", disse Jim Free, chefe do programa de desenvolvimento de sistemas de exploração humana da NASA.

Free acrescentou que um lançamento em menos de seis semanas exigiria preparativos contínuos para continuar sem problemas, além da cooperação do clima ao longo da costa da Flórida. O final de agosto e o início de setembro é um período em que a atividade tropical no Oceano Atlântico normalmente se aproxima de seu auge. Durante uma teleconferência com repórteres, Free e outros funcionários enfatizaram a incerteza envolvida na tentativa de lançar um veículo tão complexo pela primeira vez.

Cada uma das três oportunidades de lançamento permitiria uma missão de "classe longa" para a espaçonave Orion, que será destripada e voará em órbita lunar por várias semanas antes de retornar à Terra e cair no Oceano Pacífico. Os tempos de lançamento e as durações das missões são os seguintes:

• 29 de agosto: 8h33 ET (12h33 UTC), 42 dias, pouso em 10 de outubro

• 2 de setembro: 12h48 ET (16:48 UTC), 39 dias, pouso em 11 de outubro

• 5 de setembro: 17h12 ET (21:12 UTC), 42 dias, pouso em 17 de outubro

A missão Artemis I é um voo de teste para verificar as capacidades do foguete SLS e demonstrar a capacidade da Orion de retornar da Lua e sobreviver à reentrada na atmosfera da Terra em altas velocidades. Se tudo correr bem, um voo humano ao redor da Lua, Artemis II, poderá ocorrer em 2025.

Atualmente, o foguete SLS e o Orion estão dentro do Vehicle Assembly Building no Kennedy Space Center. Enquanto a NASA e os inúmeros contratados do foguete SLS trabalham nas tarefas finais de fechamento, a principal atividade restante é ativar o sistema de terminação de voo do foguete, que seria comandado para destruir o veículo se ele sair do curso após o lançamento.

Uma vez que o sistema de terminação de voo é ativado, a NASA tem cerca de três semanas para lançar o foguete. Isso se deve às baterias que alimentam o sistema de terminação, que deve operar independentemente do foguete.

Este sistema de terminação de voo só pode ser atendido dentro do Edifício de Montagem de Veículos. Portanto, se a NASA tentar um lançamento durante o período de 29 de agosto a 5 de setembro, mas não tiver sucesso devido ao clima ou a algum outro problema técnico, o veículo terá que ser revertido para o prédio de montagem para o trabalho de término do voo. Efetivamente, isso significa que, se o veículo tentasse lançar em ou antes de 5 de setembro e não obtivesse sucesso, a próxima tentativa de lançamento provavelmente não ocorreria até outubro.

Embora a data de lançamento de 29 de agosto não seja firme, podemos ter muito mais confiança nela do que em qualquer janela de lançamento anterior que a NASA definiu para a missão Artemis I. Todos os principais testes de pré-lançamento foram concluídos e o veículo está tecnicamente pronto para voar. O próximo grande ponto de decisão virá em meados de agosto, quando a NASA tomar a decisão de rolar o booster para o bloco. Depois disso, a agência está planejando realizar uma Revisão de Prontidão de Voo em 22 de agosto, quando os líderes da NASA tomarão a decisão de "ir" ou "não ir" sobre a possibilidade de prosseguir formalmente com o lançamento.

Finalmente, este grande foguete provavelmente vai voar.