Novo planeta detectado em torno de Proxima Centauri, a estrela mais próxima do nosso Sol

Uma equipe de astrônomos usando o Observatório Europeu do Sul (ESO European Southern Observatory) no Chile encontrou evidências de outro planeta orbitando Proxima Centauri, a estrela mais próxima do nosso Sistema Solar. Este planeta candidato é o terceiro detectado no sistema e o mais leve já descoberto orbitando esta estrela. Com apenas um quarto da massa da Terra, o planeta também é um dos exoplanetas mais leves já encontrados.

“A descoberta mostra que a nosso vizinho estelar mais próximo parece estar repleto de novos mundos interessantes, ao alcance de mais estudos e futuras explorações,” explica João Faria, investigador do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, e principal autor do estudo publicado dia 10/02/2022 na Astronomy & Astrophysics. Proxima Centauri é a estrela mais próxima do Sol, a pouco mais de quatro anos-luz de distância.

O planeta recém-descoberto, chamado Proxima d, orbita Proxima Centauri a uma distância de cerca de quatro milhões de quilômetros, menos de um décimo da distância de Mercúrio ao Sol. Ele orbita entre a estrela e a zona habitável – a área em torno de uma estrela onde a água líquida pode existir na superfície de um planeta – e leva apenas cinco dias para completar uma órbita em torno de Proxima Centauri.

A estrela já é conhecida por abrigar outros dois planetas: Proxima b, um planeta com massa comparável à da Terra que orbita a estrela a cada 11 dias e está dentro da zona habitável, e o candidato Proxima c, que está em uma longa órbita de de cinco anos em torno da estrela.

O Proxima b foi descoberto há alguns anos. A descoberta foi confirmada em 2020 quando os cientistas observaram o sistema Proxima Centauri com um novo instrumento no VLT do ESO que tinha maior precisão. Foi durante essas observações mais recentes que os astrônomos detectaram os primeiros indícios de um sinal correspondente a um objeto com uma órbita de cinco dias. Como o sinal era fraco, a equipe teve que realizar observações de acompanhamento para confirmar que era devido a um planeta, e não simplesmente resultado de mudanças na própria estrela.

Com apenas um quarto da massa da Terra, Proxima d é o exoplaneta mais leve já medido usando a técnica de velocidade radial, superando um planeta recentemente descoberto no sistema planetário L 98-59. A técnica funciona captando pequenas oscilações no movimento de uma estrela criada pela atração gravitacional de um planeta em órbita. O efeito da gravidade de Proxima d é tão pequeno que só faz com que Proxima Centauri se mova para frente e para trás a cerca de 40 centímetros por segundo (1,44 quilômetros por hora).

Fonte: European Southern Observatory (ESO)