NASA pagará à Boeing mais que o dobro da SpaceX por assentos de tripulação

"Eu não sei se o caso de negócios fecha hoje."

A espaçonave Boeing CST-100 Starliner é vista depois de pousar em White Sands, Novo México, domingo, 22 de dezembro de 2019.

A NASA confirmou na quarta-feira que concedeu cinco missões adicionais de transporte de tripulação à SpaceX e seu veículo Crew Dragon, para transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional. Isso eleva para 14 o número total de missões tripuladas que a SpaceX é contratada para voar para a NASA até 2030.

Conforme relatado anteriormente, esses são provavelmente os voos finais que a NASA precisa para manter a estação espacial totalmente ocupada até o ano de 2030. Embora ainda não haja acordos internacionais assinados, a NASA sinalizou que gostaria de continuar voando no laboratório em órbita até 2030, quando uma ou mais estações espaciais comerciais dos EUA devem estar operacionais em órbita baixa da Terra, como a promissora estação comercial Axion Station.

Sob o novo acordo, a SpaceX faria 14 missões tripuladas para a estação na Crew Dragon, e a Boeing faria seis durante a vida útil da estação. Isso seria suficiente para suprir todas as necessidades da NASA, que incluem dois lançamentos por ano, levando quatro astronautas cada. Mas a NASA tem a opção de comprar mais assentos de qualquer um dos provedores.

“A NASA pode precisar de voos de tripulação adicionais para a Estação Espacial Internacional além das missões que a agência comprou até o momento”, disse o porta-voz da agência, Josh Finch. “A atual modificação para a SpaceX não impede a NASA de buscar futuras modificações de contrato para serviços de transporte adicionais, conforme necessário”.

Preço e Desempenho

Em seu anúncio da compra de assentos, a NASA não detalhou suas razões para comprar 14 missões da SpaceX e apenas seis da Boeing. No entanto, essa decisão de comprar todos os assentos restantes da SpaceX provavelmente se deve ao desempenho e ao preço anteriores. A SpaceX começou a voar missões operacionais para a estação espacial em 2020, com a missão Crew-1. Embora o Starliner da Boeing tenha um voo de teste tripulado no início do próximo ano, provavelmente em fevereiro, sua primeira missão operacional não ocorrerá antes do segundo semestre de 2023.

Além disso, há algumas dúvidas sobre a disponibilidade de foguetes para Starliner. A Boeing comprou foguetes Atlas V suficientes da United Launch Alliance para seis missões operacionais Starliner, mas depois disso o Atlas V será aposentado. Durante uma entrevista coletiva na semana passada, o gerente de programa da Boeing para a tripulação comercial, Mark Nappi, disse que a empresa está analisando "diferentes opções" para os veículos de lançamento Starliner. Essas opções incluem comprar um Falcon 9 de um concorrente, a SpaceX, pagar à United Launch Alliance para avaliar seu novo foguete Vulcan ou pagar à Blue Origin por seu próximo foguete New Glenn.

Quaisquer que sejam as razões finais da NASA, fica claro em retrospectiva que a agência espacial conseguiu um acordo muito melhor da SpaceX na competição de tripulação comercial.

Existem várias maneiras de avaliar os verdadeiros custos do programa para a NASA, mas provavelmente a maneira mais simples é somar o dinheiro que a NASA concedeu a cada empresa para o desenvolvimento de suas naves tripuladas e para voar em missões operacionais e dividir isso pelo número de assentos adquiridos ao longo a vida útil do programa. Lembre-se de que cada uma das duas espaçonaves, o veículo Starliner da Boeing e o Crew Dragon da SpaceX, está classificado para transportar quatro astronautas para a NASA.

Em 2014, a NASA reduziu a concorrência da tripulação para apenas duas empresas, Boeing e SpaceX. Naquela época, a agência espacial concedeu à Boeing US$ 4,2 bilhões em financiamento para o desenvolvimento da espaçonave Starliner e seis voos da tripulação operacional. Mais tarde, em um prêmio que o próprio inspetor geral da NASA descreveu como "desnecessário", a NASA pagou à Boeing um adicional de US$ 287,2 milhões. Isso eleva o total da Boeing para US$ 4,49 bilhões, embora Finch tenha dito que o valor do contrato da Boeing em 1º de agosto de 2022 é de US$ 4,39 bilhões.

Pelos mesmos serviços, desenvolvimento do Crew Dragon e seis missões operacionais, a NASA pagou à SpaceX US$ 2,6 bilhões. Após seu prêmio inicial, a NASA concordou em comprar mais oito voos da SpaceX - Crew-7, -8, -9, -10, -11, -12, -13 e -14 - Isso eleva o contrato total concedido à SpaceX para US$ 4,93 bilhões.

Custos para a NASA

Como agora sabemos quantos voos cada empresa fornecerá à NASA durante a vida útil da Estação Espacial Internacional e o custo total desses contratos, podemos detalhar o preço que a NASA está pagando a cada empresa por assento amortizando os custos de desenvolvimento.

A Boeing, ao voar com 24 astronautas, tem um preço por assento de US$ 183 milhões. A SpaceX, ao voar 56 astronautas durante o mesmo período de tempo, tem um preço de assento de US$ 88 milhões. Assim, a NASA está pagando à Boeing mais de 2 vezes o preço por assento que está pagando à SpaceX, incluindo os custos de desenvolvimento incorridos pela NASA.

A partir desses números, pode parecer que a Boeing está lucrando com um programa do governo, mas provavelmente não é esse o caso. A tripulação comercial é um programa de preço fixo, o que significa que as empresas são responsáveis ​​por excessos. A Boeing já relatou cerca de meio bilhão de dólares em cobranças devido à necessidade de revoar uma missão de demonstração Starliner não tripulada. Duas fontes disseram que o programa tem sido um perdedor de dinheiro para a Boeing, pois tem lutado para gerenciar a transição de contratos de custo adicional para contratos de preço fixo.

Ainda assim, a participação da Boeing tem sido essencial para a NASA, tanto para fomentar a competição quanto para garantir o financiamento do Congresso. O administrador da NASA na época em que os contratos de desenvolvimento foram concedidos em 2014, Charles Bolden, confirmou isso durante uma entrevista em 2020. Ele disse que o Congresso não teria financiado o programa de tripulação comercial se a Boeing não tivesse oferecido ao lado da SpaceX.

"A Boeing era um sonho", disse Bolden à Aviation Week. "Eu os chamo de campeões por estarem dispostos a aceitar o risco de um programa cujo caso de negócios não foi fechado naquela época. E serei franco. Não sei se o caso de negócios fecha hoje."

Fonte: Ars Technica - Eric Berger