Nasa e SpaceX estudam prolongar vida útil do Hubble

Observatório opera desde 1990 a cerca de 540 quilômetros da Terra, uma órbita que decai lentamente com o tempo

Concepção artísica SpaceX Crew Dragon (Polaris Down) e telescópio Hubble

A NASA e a SpaceX acabaram de assinar um acordo para realizar um estudo de seis meses para ver se uma das cápsulas Crew Dragon da SpaceX poderia ser usada para aumentar a altitude do Telescópio Espacial Hubble, potencialmente estendendo ainda mais a vida útil de 32 anos do telescopio.

Durante uma entrevista coletiva, Thomas Zurbuchen, administrador associado da NASA, disse que a SpaceX havia sugerido isso a NASA há vários meses. Embora ele tenha dito que a agência estava disposta a considerar uma proposta, ele acrescentou que ainda era uma exploração preliminar. "Quero ser absolutamente claro", disse Zurbuchen. “Não estamos anunciando hoje que seguiremos definitivamente em frente com um plano como esse.”

Depois que o Hubble atingiu uma órbita em 1990, descobriu-se um sério problema em seu espelho. Os astronautas resolveram esse problema durante uma missão do ônibus espacial em 1993. Após a quinta e última viagem de reparo dos astronautas da NASA em 2009, o ônibus espacial Atlantis deixou o Hubble a uma altitude de cerca de 560 quillômetros. Nos 13 anos então, o telescópio decaiu cerca de 50 km.

A NASA espera que o telescópio Hubble seja aposentado até o final desta década com base em seu atual declínio em órbita. O telescópio tem três giroscópios que o estabilizam, de acordo com a agência. Se o Hubble fosse movido para uma altitude maior, mais perto de onde começou seu tempo no espaço, a NASA estima que o telescópio poderia operar por mais 15 a 20 anos.

O Hubble não está em perigo imediato de cair do céu, mas sua órbita continuará a decair lenta e inexoravelmente. Até o final da década, é provável que o telescópio espacial tenha caído o suficiente para que a NASA tenha que fazer planos sobre como guiar sua reentrada e destruição para que reentre na atmosfera inofensivamente no oceano - a menos que alguém possa empurrá-lo de volta a sua órbita novamente.

É aí que a SpaceX entra em serviço, usando a Crew Dragon, a cápsula principal que a NASA utilisa para seus astronautas e cargas alcançarem a Estação Espacial Internacional.

“O que queremos fazer é expandir os limites da tecnologia atual”, disse Jessica Jensen, vice-presidente de operações e integração de clientes da SpaceX. “Queremos mostrar como usamos as parcerias comerciais, bem como as parcerias público-privadas, para resolver de forma criativa missões problemáticas, desafiadoras e complexas, como a manutenção do Hubble.”

Depois da missão bem-sucedida chamada Inspiration4 no ano passado, Isaacman anunciou a Polaris, uma colaboração de acompanhamento com a SpaceX que faria uma série de voos em órbita para realizar várias demonstrações de tecnologia. A primeira missão, Polaris Dawn, que segundo Isaacman será lançada no final do primeiro trimestre do próximo ano, tem como objetivo alcançar a maior altitude que qualquer missão tripulada já alcançou desde os pousos lunares da Apollo e incluir a primeira caminhada espacial privada.

Jared Isaacman sob a cúpula de uma cápsula SpaceX Crew Dragon durante a missão Inspiration4 no ano passado.

Uma futura missão Polaris, disse ele, poderia se encontrar com o Hubble, empurrá-lo para cima e talvez realizar outros reparos e atualizações no telescópio espacial, que sofreu interrupções periódicas devido a falhas técnicas.

O compartimento de carga de um ônibus espacial era grande o suficiente para conter o Hubble, que com 13,5 metros de comprimento e 4,2 metros de diâmetro é aproximadamente do tamanho de um ônibus escolar. A espaçonave SpaceX Crew Dragon, incluindo o módulo de serviço (a parte do tronco que é descartada antes que a cápsula retorne à Terra), é menor que o Hubble, com cerca de 8,2 metros de comprimeito e 3,9 de diâmetro.

Durante a última missão do ônibus espacial ao Hubble, os astronautas instalaram um anel de ancoragem que ajudaria a NASA a tirar o Hubble de órbita quando necessário. A Crew Dragon pode ser capaz de se conectar ao anel para elevar a órbita do observatório.

Os próximos passos dependem do que sair do estudo de viabilidade.

“Vamos analisar os recursos da Dragon e como eles precisariam ser modificados para se encontrar e acoplar com segurança ao Hubble”, disse Jensen. “Detalhes de exatamente como isso será feito e como faremos isso com segurança do ponto de vista da trajetória, tudo isso deve ser trabalhado.”

Dr. Zurbuchen disse que valeria a pena prosseguir. Alguns especialistas da NASA dedicarão algum tempo para trabalhar com a SpaceX, mas a NASA não está pagando à SpaceX nenhum dinheiro para explorar a ideia.

“Estamos trabalhando em ideias malucas o tempo todo”, disse Zurbuchen. “Francamente, é isso que devemos fazer.”

Embora o estudo não garanta uma missão ao Hubble, ele abre as portas para um possível voo da SpaceX.

Expansão Astronauta