Esqueça 5G wireless, SpaceX e T-Mobile querem oferecer cobertura Zero-G

É realmente um desafio técnico bastante difícil

Mike Sievert, da T-Mobile, e Elon Musk, da SpaceX, aparecem no palco da Starbase na noite de quinta-feira.

BOCA CHICA, Texas – A SpaceX e a T-Mobile anunciaram um plano ambicioso na noite da última quinta-feira para fornecer conectividade onipresente do espaço para qualquer pessoa com um telefone celular.

O projeto combinaria a tecnologia de satélite Starlink da SpaceX com a segunda maior operadora sem fio dos Estados Unidos, a T-Mobile US, e seu espectro de banda média, rede móvel e grande base de clientes.

Fornecer Internet espaço-terra para telefones celulares exigirá que a SpaceX finalize o desenvolvimento de sua segunda geração de satélites Starlink. Estes serão significativamente maiores do que os atuais, que têm uma massa de cerca de 295 kg. O fundador e engenheiro-chefe da SpaceX, Elon Musk, disse que o projeto pode entrar em "serviço beta" antes do final de 2023.

Durante um evento ao vivo nas instalações da Starbase da SpaceX no sul do Texas, onde a empresa está construindo e testando seu foguete Starship de próxima geração, Musk apareceu ao lado do executivo-chefe da T-Mobile nos EUA, Mike Sievert. O evento teve um toque de show de foguete, com uma máquina de fumaça, fogos de artifício e muitas pessoas se misturando ao redor do palco em camisetas pretas. Essas camisas traziam os logotipos magenta da T-Mobile e da SpaceX em branco, e três protótipos de naves estelares assomavam ao fundo.

As empresas estão propondo entregar um serviço sonhado desde o advento dos telefones celulares – sem zonas mortas. “Nossa visão é que, se você tem uma visão clara do céu, está conectado”, disse Sievert.

COMO ISSO FUNCIONARIA

Atualmente, um usuário do serviço Starlink da SpaceX precisa ter um terminal em forma de prato que possa acessar a Internet de banda larga de um dos 2.800 satélites Starlink na órbita baixa da Terra. Os satélites existentes não são poderosos o suficiente para se conectar a telefones celulares muito menores, pois o sinal é muito fraco.

A solução para este problema é usar uma antena phased array muito mais poderosa na segunda versão, ou V2, dos satélites Starlink. Musk disse que o corpo desses satélites teria cerca de 7 metros de comprimento e a antena se desdobraria para ter cerca de 5 metros de lado, ou “aproximadamente 25 metros quadrados”. À medida que o satélite passa por cima, esta antena enviará e receberá dados ao longo de um feixe focado que passa pela superfície do planeta.

Inicialmente, o serviço não forneceria serviço de Internet de banda larga. Mas em uma célula de serviço típica, ela deve fornecer de 2 a 4 megabits de dados, o suficiente para milhares de chamadas de voz ou milhões de mensagens de texto. Isso permitiria a conectividade em áreas fora da rede ou durante situações de emergência, como quando um furacão interrompe o serviço para uma comunidade.

O celular de um usuário procuraria primeiro o serviço de uma torre de telefonia celular, mas quando não o detecte, em vez de responder a um usuário "sem conecção ou sem serviço", o telefone vasculharia o céu. Ele então extrairia conectividade do satélite disponível mais próximo, com o software no satélite se comunicando com o telefone celular como se fosse uma torre de celular virtual no solo.

Sievert disse que a T-Mobile planeja oferecer esse serviço gratuitamente a seus usuários na maioria de seus planos existentes, cobrindo inicialmente os Estados Unidos, incluindo Alasca e Havaí, bem como grande parte dos oceanos do mundo. Ele convidou operadoras de redes móveis estrangeiras para fazer parceria com a T-Mobile e a SpaceX, e oferecem roaming recíproco em todo o mundo.

OS DESAFIOS

Além das questões regulatórias, a SpaceX enfrenta vários desafios importantes para fazer tudo isso funcionar. O principal deles é projetar e construir os grandes satélites capazes de falar com telefones celulares.

"Estas são as antenas mais avançadas do mundo, disse Musk. "Elas têm que captar um sinal muito silencioso do seu celular. Imagine, esse sinal ter que viajar 500 milhas, e então ser capturado por um satélite que está viajando a 17.000 mph. O satélite tem que compensar o efeito Doppler de se mover tão rápido."

Os satélites também precisam ir ao espaço. Os satélites V2 são muito grandes para a carenagem de carga útil do foguete Falcon 9, que tem 5 metros de diâmetro. Portanto, os satélites Starlink V2 em tamanho real precisarão esperar que o foguete Starship, um muito maior, fique operacional. A SpaceX está trabalhando para fazer exatamente isso nas instalações da Starbase no sul do Texas, mas os lançamentos operacionais provavelmente estão a pelo menos um ano de distância.

Starship da SpaceX. Conceito artístico por TijnM

Para esse fim, se o desenvolvimento da Starship não ocorrer tão cedo quanto o esperado, Musk disse que a SpaceX pode desenvolver um satélite Starlink “V2 mini” que possa caber na carenagem de carga útil do foguete Falcon 9. Mas parece claro que trazer o tipo de conectividade global que Musk e Sievert falaram exigirá um sistema de lançamento de naves estelares totalmente operacional.

Em seus comentários na noite de quinta-feira, Musk reconheceu que a empresa tem muito trabalho técnico a fazer, mas disse que as equipes da SpaceX fizeram um grande progresso.

"Portanto, é realmente um desafio técnico bastante difícil", disse ele. "Mas temos isso funcionando no laboratório e estamos confiantes de que funcionará em campo. Então, na verdade, há muito hardware extra nos satélites e também muito software. É um problema difícil."

A COMPETIÇÃO

A SpaceX já lançou satélites para um concorrente nessa área, Lynk, e deve lançar o satélite de demonstração "BlueWalker 3" para outra empresa, a AST Space Mobile, ainda este ano. Ambas as empresas estão tentando fornecer serviço direto para celular.

Lynk diz que já demonstrou com sucesso a capacidade de usar telefones celulares comuns e não modificados para se conectar a serviços de Internet via satélite. A empresa atualmente tem um satélite operacional no espaço, mas planeja lançar mais para fornecer uma área de cobertura mais ampla.

"Elon disse que é difícil, e só foi feito em laboratório, mas a empresa Lynk já fez isso no espaço", disse Charles Miller, cofundador e executivo-chefe da Lynk, em entrevista na noite de quinta-feira. única empresa no mundo que fez isso."

Lynk tem 14 contratos comerciais com operadoras de rede móvel cobrindo 35 países, disse Miller. A empresa espera receber uma licença da Comissão Federal de Comunicações dos EUA antes do final deste ano para começar a vender serviços comerciais nesses países.

Enquanto a Lynk tem uma vantagem inicial e o AST Space Mobile um satélite pronto para testes de demonstração, a entrada da SpaceX e da T-Mobile, duas das líderes mundiais em voos espaciais e conectividade, criou um nível totalmente novo de competição. Plausivelmente, eles poderiam conseguir isso, tendo em vista que a SpaceX já implantou a maior constelação de satélites do mundo, e a empresa tem um histórico de entrega de seus projetos de foguetes.

Musk e Sievert pareciam se divertir no palco e conversaram sobre outras maneiras pelas quais as duas empresas poderiam se associar. A Starlink, por exemplo, pode fornecer capacidade de "backhaul" para torres de celular remotas na Terra. Isso significa que os satélites conectariam essas torres à Internet sem que a T-Mobile tivesse que passar fios até as torres.

E talvez, um dia, a T-Mobile possa se tornar a primeira provedora de serviços de celular em Marte. “Adoraríamos ter a T-Mobile em Marte”, brincou Musk durante o evento.

Fonte: Ars Technica / Eric Berger