Engenheiro da SpaceX diz que a NASA deveria planejar quanto a capacidade “significativa” da Starship

"Todos nós precisamos pensar maior, melhor e de modo inspirador sobre o que podemos fazer."

(Nave lunar da SpaceX em preparação para pousar na lua)

Como parte de seu programa Artemis para devolver humanos à Lua nesta década, a NASA tem um requisito mínimo de que seu “sistema de pouso humano” seja capaz de entregar 865 kg à superfície lunar. Isso é baseado na massa de dois tripulantes e seus equipamentos necessários para uma estadia curta.

No entanto, ao selecionar o veículo Starship da SpaceX para servir como seu pouso humano, a NASA escolheu um sistema com muito mais capacidade. A nave estelar será, de fato, capaz de entregar 100 toneladas métricas à superfície da Lua – mais de 100 vezes a meta de linha de base da NASA.

“A nave estelar pode pousar 100 toneladas na superfície lunar”, disse Aarti Matthews, gerente do programa Starship Human Landing System da SpaceX. "E é realmente difícil pensar sobre o que isso significa de maneira tangível. Cem toneladas são quatro caminhões de bombeiros. São 100 rovers lunares. Minha maneira favorita de explicar isso aos meus filhos é que é o peso de mais de 11 elefantes."

SEM RESTRIÇÕES DE MASSA

Matthews fez seus comentários na semana passada na conferência espacial ASCENDxTexas em Houston. Ela estava respondendo a uma pergunta de um membro da plateia, Jeff Michel, engenheiro do Johnson Space Center. Ele trabalha na área de utilização de recursos in situ, processamento e uso de materiais locais conhecidos mais coloquialmente como "vivendo da terra". Ele perguntou: "Que papel a força de trabalho técnica da NASA deve desempenhar no desenvolvimento dessas tecnologias?

Ao responder à pergunta, Matthews instigou Michel e seus colegas e a NASA a pensarem mais sobre o que poderiam fazer na superfície da Lua com um veículo tão capaz quanto a Starship. Isso seria totalmente diferente de qualquer capacidade que a NASA já teve antes. A título de comparação, em uma configuração apenas para carga, estimou-se que o módulo lunar Apollo poderia trazer cerca de cinco toneladas para a superfície lunar.

"A NASA especificou uma necessidade de alto nível, mas nós, indústria, estamos eliminando uma das maiores restrições do voo espacial ao projetar suas cargas úteis e seus sistemas", disse ela. "É uma massa significativamente maior. É essencialmente um volume infinito para os propósitos desta conversa. E o custo é uma ordem de magnitude menor. Acho que nossa comunidade da NASA deveria realmente pensar sobre esse novo recurso que está chegando."

(Starship lunar em escala de comparação real com outros landers para pouso na lua)

PENSE GRANDE

Matthews observou que todos os projetos espaciais enfrentam limitações de massa e tamanho extremamente desafiadoras. Isso, por sua vez, restringe o desempenho da carga útil, seja um experimento científico ou algum tipo de demonstração.

"Todos nós precisamos pensar maior, melhor e de modo inspirador sobre o que podemos fazer", disse Matthews. "Qualquer um que tenha trabalhado em design de hardware para aplicação espacial sabe que você está lutando por quilogramas, e às vezes você está lutando por gramas, e isso consome muito tempo e energia. Isso realmente limita o que seu sistema pode fazer. Isso acabou completamente."

Precisamente porque o sistema de foguete Starship é muito ambicioso - é maior e mais poderoso que o foguete Saturno V e além disso, totalmente reutilizável. Na realidade, a SpaceX ainda enfrenta grandes desafios técnicos antes de estar pronta para fornecer um sistema de transporte interplanetário digno de voo.

Mas a mensagem de Matthews é clara: a NASA já fez uma aposta na Starship. Com sua seleção como o Sistema de Pouso Humano para Artemis, o veículo grande e de ponta está agora no caminho crítico para pousar humanos na Lua, o programa de voo espacial humano mais ambicioso da NASA em cinquenta anos. E se os astronautas da NASA estão apostando que a Starship terá sucesso, então o resto da agência espacial provavelmente também deveria apostar nisso.

(Conceito não oficial do interior da Starship lunar)

Um grupo de cientistas planetários começou a se interessar pela ideia de que a Starship poderia abrir o Sistema Solar para uma nova era de exploração. Quando a SpaceX enviar suas primeiras missões de teste a Marte, dizem esses cientistas, a NASA deve ter cargas experimentais prontas para aproveitar as capacidades de massa e volume do novo veículo.

Com seus comentários na semana passada, Matthews estendeu esse desafio a Michel e outros engenheiros e cientistas da agência espacial.

"Se você, como engenheiro, está desenvolvendo um sistema de utilização de recursos in situ, como será seu sistema quando não há restrição de massa?" ela perguntou. "E quando você não tem restrição de volume? Essa seria a coisa mais empolgante que eu gostaria de ouvir dos engenheiros da NASA, o que eles poderiam fazer com essa capacidade."

Fonte: Eric Berger - 02/05/2022

Eric Berger é o editor espacial sênior da Ars Technica, cobrindo tudo, desde astronomia até espaço privado e NASA, e autor do livro Liftoff, sobre a ascensão da SpaceX.

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