Axiom Space ganha contrato com a NASA para construir trajes espaciais de próxima geração

Os contratos apoiarão a Estação Espacial Internacional e o programa lunar Artemis até 2034.

A NASA selecionou duas empresas para fazer trajes espaciais para seu programa lunar Artemis e futuras missões da Estação Espacial Internacional (ISS).

As equipes lideradas pela Axiom Space e pela Collins Aerospace (com a ILC Dover como principal contribuinte) receberam acesso a um contrato no valor total de US$ 3,5 bilhões para fornecer trajes espaciais para futuras missões da NASA até 2034, anunciaram hoje (1 de junho) funcionários da agência.

Como as empresas privadas que enviam carga e astronautas para a Estação Espacial Internacional, a Axiom e a Collins ainda não têm pedidos garantidos sob o contrato. (A equipe Collins-ILC Dover tem décadas de experiência no fornecimento de trajes espaciais para a NASA, enquanto a Axiom é uma nova participante), eles terão oportunidades de disputar ordens de tarefas para missões já em 2025, incluindo uma missão de demonstração fora da ISS e o primeiro pouso na lua Artemis durante a missão Artemis 3, que está prevista para 2025 ou 2026, disseram funcionários da NASA durante uma coletiva de imprensa. conferência hoje.

À medida que o desenvolvimento do traje espacial avança nas empresas, “a NASA estará certificando ao lado para garantir que eles estejam prontos para nossos astronautas”, disse Vanessa Wyche, diretora do Johnson Space Center da NASA em Houston, durante o evento transmitido ao vivo de hoje. "Então, quando os trajes estiverem prontos, eles serão usados."

As duas empresas disseram que esse trabalho está alinhado com seus próprios planos de contribuir com trajes espaciais para clientes além da NASA, à medida que as oportunidades comerciais de espaço proliferam no setor.

"Temos vários clientes que já gostariam de fazer uma caminhada espacial", disse Michael Suffredini, ex-funcionário sênior da NASA que agora é presidente e CEO da Axiom Space, a repórteres hoje. "Tínhamos planejado construir um traje EVA como parte de nosso programa."

A Axiom Space está buscando instalar um módulo na ISS até 2024 como o núcleo de uma nova estação espacial independente. A empresa já executou uma missão tripulada privada à ISS – Ax-1, que foi lançada e aterrissou em abril – e também tem outras em andamento.

Os designs dos trajes espaciais ainda estão em estágio inicial, embora as empresas enfatizem que suas unidades serão um pouco modulares, o mais leves e flexíveis possível, e integrarão o feedback dos astronautas e da comunidade de voo na avaliação do melhor caminho a seguir para a conclusão.

"Não deve parecer uma espaçonave", disse Dan Burbank, membro técnico sênior da Collins Aerospace e astronauta aposentado da NASA, a repórteres hoje, referindo-se a como um traje espacial deve operar.

Burbank, que registrou sete horas de caminhada espacial durante a missão do ônibus espacial STS-115 em setembro de 2006, disse que o feedback da comunidade é fundamental.

"Queremos ser capazes de criar um ambiente imersivo que, para o membro da tripulação, dê a eles o máximo de mobilidade", disse ele.

Por exemplo, funcionários da NASA disseram que a próxima geração de trajes espaciais terá um ajuste mais flexível para uma variedade maior de tipos de corpo, abordando uma crítica aos trajes espaciais que os astronautas da agência usam no momento. A NASA realizou apenas uma caminhada espacial de mulheres até hoje, em 2019, em grande parte devido à dificuldade de trocar as peças do traje espacial do tamanho certo em órbita.

Os novos trajes substituirão as unidades de mobilidade extraveicular (EMUs) da agência, duas gerações das quais foram produzidas desde 1983 para servir em missões de ônibus espaciais e ISS. Ambas as versões da UEM foram produzidas por uma equipe liderada pela ILC Dover e pela Collins Aerospace.

A NASA disse hoje que as EMUs estão "envelhecendo". Um exemplo: os astronautas não podem usar EMUs na estação espacial para caminhadas espaciais de rotina no momento, devido a um vazamento de água np traje espacial em março que ainda está sendo investigado. (A causa levará tempo para determinar, pois a unidade afetada precisa ser enviada à Terra para análise; é o incidente mais grave desse tipo desde um problema de vazamento resolvido em 2013.)

A NASA vem trabalhando em seus próprios conjuntos de trajes espaciais de próxima geração há cerca de 15 anos em vários programas. A última projetada para apoiar o programa Artemis, por exemplo, foi chamada de Unidade de Mobilidade Extraveicular de Exploração (xEMU). Mas um relatório de agosto de 2021 do Escritório do Inspetor Geral da NASA descobriu que os contratempos no desenvolvimento do xEMU provavelmente atrasariam o primeiro pouso do Artemis em pelo menos um ano a partir de 2024, entre outras questões.

Relatórios anteriores de veículos como Ars Technica (abre em nova guia) sugerem que o atual esforço da NASA para adquirir trajes espaciais da indústria, em vez de fabricá-los em casa, foi projetado para economizar custos e complicações.

À medida que o desenvolvimento do xEMU estava avançando, a agência manifestou interesse em abril de 2021 em trazer parceiros comerciais para desenvolver, construir e manter a tecnologia de trajes espaciais para caminhadas espaciais, que também são chamadas de atividades extraveiculares (EVAs).

Essa foi a origem da solicitação de contrato dos Serviços de Atividade Extraveicular de Exploração de setembro de 2021 (xEVAS (abre em nova guia)), que levou ao anúncio de hoje. A solicitação exigia que todos os concorrentes (incluindo os selecionados Collins Aerospace e Axiom Space) gastassem dinheiro próprio no desenvolvimento de seus sistemas de trajes espaciais.

Ambas as empresas selecionadas disseram hoje que seus sistemas já estão em um estado bastante avançado de desenvolvimento e que continuarão a emprestar do banco de informações sobre o desenvolvimento do xEMU e de outros sistemas na Biblioteca Técnica EVA da NASA .

Presumivelmente, as lições aprendidas também serão extraídas das missões Apollo, que desenvolveram alguns tipos de trajes lunares que foram usados ​​na superfície lunar no final dos anos 1960 e início dos anos 1970. Esses são os únicos trajes espaciais que já operaram em outro mundo.

Embora se espere que os novos trajes espaciais operem em diferentes ambientes (microgravidade e superfície lunar), a NASA disse que os requisitos não devem ser muito diferentes, além da pressão e da necessidade de andar, em vez de agarrar.

Os projetos propostos não foram discutidos em detalhes durante a coletiva de imprensa de hoje. O Burbank de Collins sugeriu que as mudanças de trajes espaciais entre flutuar e andar podem ser simplesmente uma questão de trocar a parte inferior do tronco. Mas os projetos de ambas as equipes serão refinados nos próximos anos para garantir que atendam às necessidades de massa da NASA, interoperabilidade com sistemas de espaçonaves e segurança, entre outros fatores.

Fonte: Space.com