Astrobotic revela módulo lunar robótico privado que pretende pousar na Lua este ano

Peregrine Lunar Lander

A empresa espacial comercial Astrobotic revelou seu módulo lunar robótico quase completo, projetado para levar cargas úteis para clientes pagantes como a NASA à superfície da Lua. É a primeira vez que a empresa mostra o hardware de voo quase finalizado para o módulo de pouso antes de seu lançamento, provisoriamente programado para o final deste ano.

Chamada de Peregrine Lunar Lander, a espaçonave é aproximadamente do tamanho de uma geladeira, com pouco mais de um metro e oitenta de altura. Cinco motores principais montados na base do módulo de pouso ajudarão a navegar o veículo pelo espaço e, eventualmente, permitirão que o veículo pouse na superfície da Lua. O veículo tem vários locais onde pode armazenar cargas úteis montadas para experimentos projetados para aproveitar o ambiente lunar e clientes que desejam apenas seus produtos na superfície lunar.

A Astrobotic, com sede em Pittsburgh, é uma das duas empresas privadas com o objetivo de se tornar a primeira a enviar um módulo de pouso robótico comercial para a Lua – e pousar inteiro. A outra é a Intuitive Machines, com sede em Houston, que está construindo seu próprio módulo lunar robótico chamado Nova-C. Ambas as empresas receberam contratos multimilionários da NASA para ajudar a estimular o desenvolvimento de suas sondas, que, por sua vez, fornecem à agência espacial uma maneira de levar experimentos científicos à Lua. É uma pequena parte do principal programa Artemis da NASA, um grande esforço da agência para eventualmente devolver os humanos à superfície lunar.

Ao financiar várias empresas, a NASA também esperava estimular uma competição amigável. Originalmente, a agência havia financiado três empresas em sua primeira rodada de contratos, conhecida como programa CLPS, mas um dos premiados desistiu. Agora, tudo depende de Astrobotic e Intuitive Machines, ambos com o objetivo de pilotar seus aterrissadores em algum momento deste ano.

“Nossa primeira prioridade é o sucesso da missão e, se for na primeira, ótimo”, disse John Thornton, CEO da Astrobotic, ao The Verge. “E se não for, tudo bem também. Realmente, o sucesso é o mais importante, mas é o primeiro lander comercial que é revelado. Ainda não vimos nenhum hardware ou fotos da espaçonave [Intuitive Machines].” (Outro módulo de pouso lunar de construção privada, feito pela organização sem fins lucrativos israelense SpaceIL, tentou alcançar a Lua em 2019, mas não conseguiu aterrissar.)

A estrutura de voo do lander foi apresentada hoje, mas alguns tanques, painéis solares, propulsão e outros atributos ainda precisam ser adicionados ao veículo. “Obviamente, o módulo de pouso ainda está sendo construído, mas está longe o suficiente para que possamos desvendá-lo do que parece agora”, diz Thornton. “E é tão emocionante. São 15 anos de construção.” A Astrobotic se recusou a fornecer detalhes sobre o custo do Peregrine ou quanto cobra dos clientes por um local no módulo de pouso.

Para seu primeiro lançamento, a sonda Peregrine levará 24 cargas úteis para a Lua, de acordo com a empresa. Um pouco menos da metade são instrumentos científicos da NASA, enquanto os outros vêm de um grupo diversificado de clientes comerciais. Uma carga útil inclui um rover criado por estudantes da Carnegie Mellon, e há também um microrover da Agência Espacial Mexicana. O módulo de pouso abrigará algumas cargas úteis únicas – como uma cápsula de sonho lunar do Japão e uma moeda Bitcoin física, “carregada” com um Bitcoin. O destino-alvo do módulo de pouso é uma região chamada Lacus Mortis – que misteriosamente se traduz em “Lago da Morte”. Assim que pousar, o Peregrine tentará durar um dia lunar inteiro, cerca de duas semanas, antes que a noite lunar extra fria de duas semanas comece.

A viagem da Astrobotic à Lua ainda é uma questão em aberto. O módulo de pouso Peregrine está programado para ser a primeira espaçonave a voar no foguete Vulcan da United Launch Alliance (ULA), um novo veículo que está em desenvolvimento desde 2014. No entanto, o Vulcan está alguns anos atrasado para chegar à plataforma de lançamento e ainda não está pronto. O foguete foi projetado para voar em um novo motor que está sendo construído pela empresa espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, chamado BE-4 – mas esses motores também estão anos atrasados.

Thornton disse que recebeu garantias da ULA de que o Vulcan será lançado no quarto trimestre deste ano e que os motores BE-4 estarão prontos no meio deste ano. Ele disse que a Astrobotic “não tem motivos para duvidar” da ULA. “ULA é uma empresa histórica e bem-sucedida”, diz Thornton. “Então, nos sentimos muito confiantes no lançamento, e é por isso que reservamos com eles.”

Já a Intuitive Machines tem é um contrato para voar em um foguete em funcionamento. A empresa deve voar sua sonda Nova-C em um foguete SpaceX Falcon 9 ainda este ano, embora a Intuitive Machines não tenha uma data para o voo. Quanto às diferenças entre os dois landers, Thornton aponta para o fato de que o lander Peregrine é muito mais "atarracado" do que o lander Nova-C bastante alto. Ele também menciona que o Peregrine voará com combustível de hidrazina “comprovado”, enquanto a Intuitive Machines está experimentando um novo sistema de propulsão criogênica.

“No final do dia, estamos ambos no negócio de entrega lunar”, diz Thornton. “E obviamente achamos que nosso módulo de pouso é o mais adequado para nossos clientes e, até agora, nossos clientes nos escolheram em relação à concorrência.”

Fonte: Astrobotic

Expansão Astronuta